Miguelito Valdés: Mr. Babalú

Antes de que el mambo conquistara América, su cruda energía afrocubana necesitaba voces lo suficientemente poderosas como para transmitirla. Pocas lo fueron tanto como la de Miguelito Valdés —"Mr. Babalú", uno de los cantantes más electrizantes que Cuba haya producido jamás.^[1]

Una fuerza descomunal de La Habana

Miguelito Valdés nació el 6 de septiembre de 1912 en La Habana, hijo de padre español y madre mexicana originaria de Yucatán.^[1] Se formó en el agitado mundo de la música habanera, impregnado de rumba cubana y son, y desarrolló un estilo vocal resonante y percusivo de enorme fuerza y espectacularidad.^[1]

Casino de la Playa y "Bruca Maniguá"

En 1937, Valdés se unió a la Orquesta Casino de la Playa, y ese junio la orquesta comenzó a grabar para RCA-Victor, debutando con "Bruca Maniguá", una canción compuesta por Arsenio Rodríguez.^[1] La grabación, con su temática afrocubana y la interpretación magistral de Valdés, fue un hito que contribuyó a llevar el profundo son de Arsenio a la corriente popular.^[1]

"Mr. Babalú"

Valdés se ganó su apodo perdurable gracias a su electrizante interpretación de "Babalú" de Margarita Lecuona, una invocación a la deidad de la Santería que se convirtió en su sello distintivo.^[1] La grabó con tres de las orquestas más grandes de la época —Casino de la Playa en La Habana, y Xavier Cugat y Machito en Nueva York— y la canción quedó tan ligada a él que el apodo de "Mr. Babalú" lo acompañó de por vida.^[1] (Años después, Desi Arnaz popularizaría esa misma canción ante el público televisivo estadounidense.)

Su carrera abarcó más de cinco décadas y todo el arco que va desde la rumba hasta el mambo, hasta que se desplomó y falleció de un ataque al corazón sobre el escenario en Bogotá, Colombia, el 9 de noviembre de 1978 — un intérprete hasta el último instante.^[1]

Su legado y relevancia

Miguelito Valdés es relevante porque fue un puente fundamental entre las raíces afrocubanas y la era internacional del mambo. Llevó el poder de la rumba y el son de Arsenio Rodríguez a las glamorosas orquestas de baile de La Habana y Nueva York, y con "Babalú" creó una de las interpretaciones más célebres de la música latina. Con su enorme voz y presencia escénica, contribuyó a preparar el terreno sobre el que Pérez Prado y el mambo construirían su edificio.