Larry Harlow: "El Judío Maravilloso"

Salsa fue moldeada en gran medida por músicos cubanos y puertorriqueños, sin embargo entre sus arquitectos formativos estuvo un pianista judío de Brooklyn cuya inmersión en la música afrocubana llevó a la Nueva York latina a aceptarlo como uno de los suyos. Larry Harlow, apodado "El Judío Maravilloso" — "The Marvelous Jew" — fue pianista, líder de banda y productor central en el ascenso de Fania Records.^[1]

Un entorno musical en Brooklyn

Nacido Lawrence Ira Kahn el 20 de marzo de 1939 en Brownsville, Brooklyn, Harlow creció en un hogar musical judío‑americano — su madre cantaba ópera, su padre dirigía una banda en Nueva York.^[1] De joven viajó a La Habana para estudiar música afrocubana a finales de los años 50, y se marchó cuando la Revolución cubana se consolidó en 1959.^[1] Esa inmersión marcó el rumbo de su carrera; en 1975 fue iniciado como santero en la religión afrocubana de Santería, y señaló su identidad bicultural titulando el álbum de ese año El Judío Maravilloso con el apodo que ya había ganado.^[1]

Arquitecto del sonido de Fania

La relevancia de Harlow dentro de la salsa es difícil de sobrevalorar. Fue el primer pianista de los Fania All-Stars — el supergrupo ampliamente considerado como el conjunto de salsa más destacado — y el primer productor interno de Fania Records, moldeando más de 260 álbumes para la discográfica que definió el género durante los años 60 y 70.^[1] Su piano, entrenado en el jazz y fusionado con la tradición afrocaribeña, se convirtió en su sello distintivo, y como productor ayudó a formar el sonido de un amplio cuerpo de grabaciones clásicas de salsa.^[1]

"Hommy" y el regreso de Celia Cruz

En 1973 Harlow estrenó una obra sin precedentes: "Hommy", la primera ópera latina, una reinterpretación salsa basada en la ópera rock Tommy de The Who.^[1] Resultó un gran éxito, y su sencillo "Gracia Divina" contó con la participación de Celia Cruz, ayudando a revivir la carrera de una cantante que atravesaba un periodo de silencio y encaminándola hacia su posición como la Reina de la Salsa.^[1] La concepción y puesta en escena de una ópera latina completa refleja la ambición artística que Harlow aportó al género.

Defensor y estadista veterano

Más allá de la interpretación y la producción, Harlow fue un defensor persistente de los músicos latinos. Abogó por la creación de los Premios Grammy Latinos, establecidos en 2000, y recibió el Latin Grammy Trustees Award en 2008 en reconocimiento a esa labor.^[1] Permaneció como una figura respetada en el mundo de la salsa hasta su fallecimiento el 20 de agosto de 2021.^[1]

Legado

La importancia de Harlow radica en haber construido la salsa desde dentro — como intérprete, productor y visionario — mientras encarnaba la apertura del género. Un judío de Brooklyn que se convirtió en santero y en arquitecto de Fania, demostró que la salsa, aunque arraigada en la tradición afrocubana y puertorriqueña, era lo suficientemente amplia para ser habitada y remodelada por un outsider comprometido. Su obra abarca cientos de grabaciones, la primera ópera latina y las instituciones que continúan reconociendo la música latina.