Roberto Firpo: El pianista que forjó el tango temprano

El sonido de la orquesta clásica de tango — anclada en el piano — debe mucho a un pionero temprano: Roberto Firpo, figura fundacional de la orquesta típica y el músico que fijó ese instrumento en el centro armónico del conjunto.^[1] Su carrera se extendió a lo largo de más de medio siglo, desde los primeros días del tango grabado hasta el umbral de los años 70, y la forma orquestal que imprimió a la música lo sobrevivió por generaciones.^[1]

La instauración del piano

La innovación central de Firpo fue instrumental. En los primeros tiempos de la orquesta típica, los grupos de tango aún dependían de la guitarra, la flauta y el bandoneón; Firpo instaló decididamente el piano en el corazón del conjunto, donde desplazó a la guitarra y permaneció para siempre como el ancla armónica de la orquesta de tango.^[2] Su ejecución era admirada por su lirismo y su contención — una línea melódica clara y cantable, preferida sobre el despliegue virtuosístico — y el estilo refinado y elegante de su orquesta ayudó a llevar el tango desde sus orígenes rudos hacia los salones, los cafés y los teatros de un público respetable.^[2] Más que un virtuoso, fue un organizador del género: el músico que dio a la orquesta de tango una forma que conservaría durante el siguiente medio siglo, desplazando a los conjuntos más informales de conducción guitarrística que lo habían precedido.^[2]

Esa productividad estuvo a la altura de su ambición: Firpo fue prodigiosamente prolífico, y realizó más de 1.650 grabaciones en la era acústica y cerca de 3.000 a lo largo del conjunto de su carrera.^[3]

Orígenes humildes

Firpo nació en el barrio de Flores, en Buenos Aires, el 10 de mayo de 1884.^[1] Su familia no podía costear una educación artística: su padre lo retiró de la escuela después del quinto grado, y el joven Firpo desempeñó una serie de empleos antes de ahorrar lo suficiente para comprar un piano a plazos y estudiar el instrumento que lo haría célebre.^[6] A comienzos de la década de 1910, cuando el tango se estaba consolidando desde una música callejera dispersa hacia un arte de conjunto, había alcanzado la primera fila de los músicos de Buenos Aires, y durante las dos décadas siguientes su orquesta fue una de las más populares de la ciudad.^[1]

«La Cumparsita»

El momento más trascendente de Firpo llegó en 1916, cuando el joven uruguayo Gerardo Matos Rodríguez le llevó una melodía carnavalesca de dos partes.^[4] Firpo la arregló, completando la pieza, y la estrenó en Montevideo; ese mismo año realizó su primera grabación.^[4] Esa melodía, La Cumparsita, se convertiría en el tango más famoso del mundo — y la versión que todos conocen es la que Firpo completó.^[4] Su papel en darle forma habría bastado por sí solo para asegurarle un lugar permanente en la historia de la música.^[4]

Por qué importa

Roberto Firpo ocupa un lugar en los cimientos del tango orquestal: es el puente entre sus orígenes tempranos de música callejera y las grandes orquestas de la época de oro.^[5] Continuó actuando y grabando durante décadas, y dejó tras de sí tanto un vasto legado discográfico como la plantilla instrumental que heredaría toda orquesta de tango posterior; generaciones de directores, desde los maestros de la época de oro hasta la vanguardia, construyeron sobre los fundamentos orquestales que él había establecido.^[5]