Toña la Negra

Toña la Negra — nacida como Antonia del Carmen Peregrino Álvarez en Veracruz el 2 de noviembre de 1912 (m. 19 de noviembre de 1982) — fue una de las voces definitorias del bolero mexicano, la balada lenta y romántica que sostuvo el baile social latinoamericano de mediados de siglo, así como la radio y el cine. Cantante y actriz de pantalla de ascendencia haitiana parcial, fue celebrada sobre todo por sus interpretaciones de los boleros y canciones de Agustín Lara, entregadas con un timbre grave, ahumado y pausado, adecuado al lirismo confesional del género. Su nombre artístico — literalmente "la mujer negra" — fue a la vez una firma personal y una reivindicación de visibilidad en una sociedad que rara vez ponía en primer plano a sus artistas afrodescendientes, y por medio de él se convirtió en un conducto entre la sensibilidad rítmica caribeña y el cancionero popular mexicano.^[1]

Voz del cancionero de Lara

Las composiciones de Lara definieron la edad de oro del bolero mexicano, y su catálogo proporcionó el repertorio central de sus principales intérpretes. Toña la Negra ocupó un lugar destacado entre ellos: sus versiones de sus canciones — entre ellas el vals de Lara "Noche de ronda," publicado por primera vez bajo su seudónimo "María Teresa Lara" en 1935, y "Solamente una vez" — fueron apreciadas por su peso emocional y por la manera en que su fraseo extraía la sutil flexibilidad rítmica de sus melodías. Grabó mucho más allá de Lara, abordando a los cubanos José Antonio Méndez ("La gloria eres tú") e Ignacio Piñeiro ("Mentira Salomé"), al yucateco Manuel Rivas ("Cenizas") y a los puertorriqueños Pedro Flores y Rafael Hernández; sin embargo, esas incursiones tuvieron poco éxito duradero, pues el público quería ante todo seguir oyendo las canciones de Lara en su voz.^[4]

Carrera escénica y discográfica

Toña la Negra construyó su nombre tanto en los circuitos en vivo de la capital como en el estudio. Presentó temporadas en el Teatro Follies Bergere, la sala de revista junto a la Plaza Garibaldi que figuraba entre los principales recintos de teatro de revista de la Ciudad de México junto con el Tívoli y el Margo, compartiendo cartel con figuras como Cantinflas y Lara. En gira la acompañó el bajista, arreglista y director de orquesta cubano Humberto Cané — hijo de Valentín Cané, fundador de la Sonora Matancera — cuyo conjunto reforzaba la base caribeña bajo su repertorio mexicano. Su discografía se divide en tres fases definidas por sus sellos: un periodo temprano en Peerless, donde fijó el núcleo primordial de su repertorio y la base de su popularidad; una etapa musicalmente más fértil en RCA Víctor, grabando con grandes orquestas dirigidas por Chucho Zarzosa, Juan García Esquivel, Luis González y su sobrino Pablo Peregrino; y un periodo tardío y maduro en Orfeón, acompañada por el pianista yucateco conocido como Alvarito.

"Angelitos negros" e identidad afromexicana

Entre sus números más resonantes estuvo "Angelitos negros," derivado del poema "Píntame angelitos negros" del escritor venezolano Andrés Eloy Blanco, versos ampliamente leídos como un himno contra la discriminación racial. Su paso al canon del bolero llegó mediante la música del actor y compositor mexicano Manuel Álvarez Rentería, conocido como Maciste, en una adaptación que recortó el diálogo inicial del poema y algunos modismos venezolanos para ajustarlo a la duración de una canción; difundida primero por Pedro Infante y el cubano Antonio Machín, se extendió por España y América Latina. El tema de la canción se alineaba estrechamente con la propia identidad afromexicana de Toña, y se convirtió en una pieza fija de su repertorio de concierto.^[5] Más allá de ese material mexicano y venezolano, la compositora cubana Concha Valdés Miranda aportó un conjunto de boleros que Toña grabó, cuyos temas líricos audaces e invención melódica encontraron un vehículo natural en su voz y le permitieron moverse entre fuentes mexicanas y caribeñas dentro de un mismo programa.^[6]

Contemporáneas y la era de la radio

Las carreras de las contemporáneas de Toña trazan las rutas abiertas a las mujeres en el bolero. Martha Zeller, anunciada como "La Novia de la Radio" (the Sweetheart of Radio), irrumpió al ganar un concurso de aficionados patrocinado por la estación XEW de la Ciudad de México con el bolero "Perfidia," y llegó a convertirse en artista exclusiva de XEW y presencia regular en el club nocturno El Patio. Mientras el camino de Zeller pasó por la maquinaria de concursos y exclusividad de la estación, el de Toña surgió más del escenario en vivo y de la fuerza directa de su interpretación; ambas, sin embargo, fueron llevadas a escala nacional por el alcance de transmisión de XEW, que convirtió el bolero en moneda popular compartida aun cuando cada cantante cultivaba una persona distinta.^[2]

Legado

Las grabaciones de Toña conservaron su vida comercial mucho después de su muerte. Un álbum de estudio de 1965 grabado por la cantante Ana Libia con el título Veracruz fue reeditado más tarde como Éxitos de Toña la Negra por Suave Records, aprovechando la atracción duradera de su nombre.^[3] Su posición como icono también la sobrevivió en la memoria oficial: en 2013 las autoridades del estado de Veracruz crearon la Medalla Toña la Negra y se la otorgaron a Martha Zeller en reconocimiento a una carrera de ocho décadas, un gesto que empleó el nombre de Toña como referencia de contribución perdurable a la música mexicana.^[2]

Un punto de referencia para el bolero

A lo largo de la segunda mitad del siglo XX, mientras el bolero se encontraba con estilos populares más nuevos, las grabaciones de Toña la Negra siguieron siendo una medida de autenticidad dentro del género. Su fusión de pathos romántico con un orgullo afromexicano abierto la convirtió en pionera en la ampliación de la canción popular mexicana, y los estudiosos atribuyen a su timbre y a sus decisiones interpretativas una reformulación de las convenciones generizadas de la interpretación de mediados de siglo. Su obra continúa sosteniendo los relatos musicológicos que trazan el bolero desde sus comienzos cubanos hasta su reinvención mexicana.^[1]