Toña la Negra: La Primera Dama del Bolero

El bolero mexicano reunió muchas voces destacadas en su época dorada, pero pocas fueron tan ricas, tan oscuras o tan queridas como Toña la Negra — la cantante del puerto de Veracruz cuya voz lisa y aterciopelada se convirtió en el vehículo definitivo para los boleros y canciones de Agustín Lara, y quien se recuerda como una de las primeras damas del género.^[1][2] Artista afromexicana de la costa jarocha, interpretó los lamentos de Lara con una calidez que el público llegó a percibir como inseparable de las propias canciones — y a través de ella la música del puerto del Golfo alcanzó el corazón del repertorio nacional.

La Sensación Jarocha

Antonia del Carmen Peregrino Álvarez — su nombre artístico Toña la Negra significa "Toña la Mujer Negra" — nació el 2 de noviembre de 1912 en La Huaca, un barrio obrero de la ciudad portuaria de Veracruz.^[1] La música la rodeó desde el principio: su padre, Timoteo Peregrino Reyes, tocaba la guitarra y fue miembro fundador de un gremio de trabajadores portuarios locales, mientras su madre, Daría Álvarez Campos, cantaba en reuniones familiares.^[1] La historia familiar se extendió por el Caribe — su abuelo paterno, Severo Peregrino, emigró de Puerto Príncipe, Haití, en el siglo XIX, y esa herencia afrocariibeña, la calidez de la costa jarocha, vivía en su voz lisa, oscura y aterciopelada.^[1] Comenzó a actuar en la década de 1920 como la cantante principal del Trío Peregrino-Uzcanga, cuyo repertorio inicial se inclinaba hacia tangos más que hacia los boleros que le darían fama.^[1]

Agustín Lara’s muse

En 1932 viajó a la Ciudad de México y conoció al compositor Agustín Lara, el imponente cantautor del bolero mexicano, en el encuentro que definió su carrera.^[1] Lara (1897–1970) se ubicó entre los compositores más populares de su época, cuya obra fue apreciada en México, Centro y Sudamérica, el Caribe y España; en Toña la Negra encontró a la intérprete que dio a sus melodías su forma definitiva. Primero se hizo famosa interpretando su "Enamorada" y el "Lamento Jarocho," que él compuso especialmente para ella, y luego popularizó una serie de sus canciones que evocaban su estado natal — "Noche Criolla," "Veracruz," entre otras.^[1] También se sumó a la larga lista de artistas que grabaron su vals de 1935 "Noche de ronda," una de sus canciones más perdurables. Tan completa fue su dominio de su repertorio que pasó a ser conocida como "La Sensación Jarocha" y "La Primera Dama del Bolero," la Primera Dama del Bolero.^[1]

Recordings and the golden screen

Grabó estas interpretaciones primero para Peerless Records en la década de 1940 y después para RCA Victor, y apareció en películas, convirtiéndose en una de las artistas más reconocibles de la edad de oro del cine y la canción en México.^[1] Formó parte de toda una generación de mujeres —actrices, bailarinas y cantantes de la música tropical de la época— cuyas actuaciones, a pesar de los clichés de sensualidad y espectáculo del periodo, contribuyeron significativamente al avance de la música.

Legacy

Toña la Negra falleció el 19 de noviembre de 1982; la ciudad de Veracruz más tarde erigió una estatua en su honor y le dio su nombre al callejón donde nació.^[1] Su importancia es doble. Como la mayor intérprete de Agustín Lara, llevó sus canciones al corazón del mundo hispanohablante y aportó al bolero una de sus voces más hermosas y perdurables. Como mujer afromexicana del puerto de Veracruz, hizo audible la profunda raíz caribeña de la música costera de México — un legado que el estado honró posteriormente al crear la Medalla Toña la Negra por la trayectoria cultural vital. Junto a inmortales del bolero como Javier Solís y el Trío Los Panchos, sigue siendo una de las figuras definitorias del género — la voz aterciopelada de Veracruz.