Rafael Cepeda: Patriarca de la Bomba y la Plena

Ninguna familia ha hecho más por mantener vivas las tradiciones de percusión afrocaribeña de Puerto Rico que los Cepeda — y a su cabeza estuvo Rafael Cepeda, honrado como «el Patriarca de la Bomba y la Plena».^[1]

Nacido en la tradición

Rafael Cepeda Atiles nació el 10 de julio de 1910 en Puerta de Tierra, San Juan, hijo de Modesto Cepeda y Leonor Atiles, en el seno de una familia que había cultivado la bomba y la plena por generaciones — su bisabuelo, su abuelo y ambos padres habían sido intérpretes de la tradición.^[1] Según su propio relato, nació mientras su madre se encontraba en medio de un baile de bomba, historia de nacimiento que llevó consigo para siempre como una suerte de credencial para la vida que vendría.^[1] Creció recorriendo los barrios de Santurce, estableciéndose finalmente en la calle que hoy lleva su nombre, en un distrito cuyos propios rincones eran escuelas de la música.^[3]

En 1932 se casó con Caridad Brenes Caballero, bailadora de bomba y plena ella misma, y juntos criaron diez hijos mientras construían una compañía folclórica familiar — Caridad como coreógrafa y diseñadora de vestuario, Rafael como tamborero, cantante y compositor.^[1] El hogar se convirtió, en la práctica, en un conservatorio: un lugar donde los hijos absorbían los ritmos, el vocabulario del baile y los cantos como parte de la vida cotidiana más que de una instrucción formal, de modo que la tradición se transmitía hacia abajo sin necesidad de ser plasmada en ningún libro de texto.^[1]

Guardián de la música afropuertorriqueña

La carrera pública de Cepeda se remonta a 1940, cuando su primer conjunto, llamado «ABC», debutó en el programa radial pionero de Rafael Quiñones Vidal, Tribuna del Arte.^[1] En las décadas que siguieron se dedicó a actuar, enseñar y, sobre todo, preservar la bomba y la plena, escribiendo y grabando más de quinientas piezas originales — un corpus que hizo tanto por documentar la tradición como por extenderla.^[1] Bajo su liderazgo, la familia Cepeda se convirtió en embajadora internacionalmente reconocida de la música afropuertorriqueña, realizando amplias giras y llevando los barriles de bomba a públicos que nunca antes los habían visto.^[1]

Lo que Cepeda preservó no fue una sola canción o un solo paso, sino una gramática completa. La bomba no es un único ritmo sino una familia de ellos — el sicá, el yubá, el holandé, el cuembé y los seises, entre otros — cada uno con su propio patrón de tambor y su propio diálogo entre el bailador y el subidor.^[1] Cepeda conocía, interpretaba y enseñaba todos ellos como un sistema completo más que como una selección de piezas para el gran público, y al documentar y nombrar lo que había heredado convirtió un corpus de conocimiento en gran medida oral en algo que podía estudiarse y transmitirse de manera deliberada.^[1] Ese instinto pedagógico explica en buena medida por qué la tradición no se fue diluyendo a medida que el siglo XX modernizaba la isla a su alrededor.^[3]

El apellido Cepeda se convirtió, con el tiempo, en casi un sinónimo de la música misma. Los hijos y nietos de Rafael fundaron sus propios conjuntos, dirigieron sus propias escuelas y obtuvieron sus propios reconocimientos, de modo que el hogar único de 1932 creció hasta convertirse en una institución multigeneracional que abarca Puerto Rico y el territorio continental de los Estados Unidos.^[3] En reconocimiento a ello, el Gobierno de Puerto Rico le otorgó formalmente el título de «Patriarca de la Bomba y la Plena», frase que capturaba tanto su estatura artística como su papel de raíz de un árbol genealógico vivo de intérpretes.^[3]

Su importancia no residía únicamente en su propia maestría artística, sino en su empeño por transmitir la música de manera íntegra. En un momento en que la bomba en particular corría el riesgo de reducirse a una curiosidad folclórica, Cepeda la trató como una herencia viva que debía enseñarse, nombrarse y defenderse — y no embalsamarse —, postura que lo sitúa junto a la familia Ayala de Loíza como uno de los dos grandes linajes guardianes de la forma.^[3] La distinción importa: mientras que directores de orquesta urbanos como César Concepción habían elevado la plena hacia los salones de baile de los hoteles, Cepeda vigiló la raíz más profunda y antigua de la que tanto la bomba como la plena habían brotado, rehusando dejar que la versión comercial pulida eclipsara la fuente.^[3]

Por qué esto importa

En 1983 Rafael Cepeda recibió la Beca Nacional al Patrimonio, el honor más alto de los Estados Unidos en las artes folclóricas y tradicionales, en reconocimiento a una vida entera de custodia cultural.^[2] Falleció el 21 de julio de 1996, pero la labor no terminó con él: a través de la fundación, el festival y la casa museo que llevan su nombre, y gracias a hijos y nietos que se convirtieron en intérpretes y maestros por derecho propio, la tradición Cepeda sigue siendo el hilo central en la preservación moderna de las formas musicales más antiguas de Puerto Rico.^[3] Conjuntos de la diáspora como Los Pleneros de la 21 en Nueva York aprendieron el mismísimo repertorio que él protegió, llevando la herencia del patriarca al otro lado del océano — prueba de que la devoción de una sola familia puede anclar la memoria de toda una cultura.^[2]