Yuba

La yuba es una de las familias de ritmo y danza fundacionales de la bomba, el complejo afropuertorriqueño de tambor y danza que los historiadores de la música caribeña identifican como la tradición autóctona más antigua de Puerto Rico.^[1] En la interpretación, una yuba no es una melodía fija ni una secuencia de pasos establecida, sino un encuentro estructurado en el que una batería de tambores de barril enmarca a un solista que avanza e improvisa; el ritmo se reconoce menos por alguna melodía que por su tempo, su peso acentual y el carácter de la danza que conlleva. Su nombre, su andar y su coreografía apuntan hacia antecedentes kongos y bantúes más amplios, aunque los filólogos no han llegado a un acuerdo sobre una sola derivación. Vista así, la yuba es menos un género autónomo que un dialecto dentro de una gramática criolla más amplia de la percusión y el cuerpo en movimiento.

Orígenes en las plantaciones azucareras

La bomba — y con ella la yuba — tomó forma en las haciendas azucareras costeras de Puerto Rico, donde los africanos mantenidos en cautiverio ensamblaron la tradición a partir de la memoria estratificada de numerosas patrias distintas.^[2] La célula social que la produjo fue el barrio de las haciendas de los siglos XVIII y XIX, donde el trabajo forzado en las haciendas azucareras reunió a hombres y mujeres de orígenes africanos muy diversos.^[4] De esa proximidad forzada surgió un vocabulario expresivo común, y la música resultante fue forjada en ese mismo lugar por el trabajo esclavizado, en lugar de ser importada íntegra.^[6] Los repertorios regionales que catalogaron los folcloristas posteriores — asociados, según el caso, con Loíza en el noreste, con Ponce y Guayama a lo largo de la costa sur, y con el barrio San Antón al oeste — adquirieron acentos locales al tiempo que conservaban una estructura común. Los estudiosos advierten que estas atribuciones son en parte retrospectivas, fijadas por los recopiladores del siglo XX sobre una tradición que había circulado sin notación escrita durante generaciones; la yuba aparece, en consecuencia, en más de un inventario regional, y sus contornos cambian de pueblo en pueblo, de modo que la comparación entre distritos revela variación antes que una forma canónica única.

Sonido e instrumentación

En su carácter musical, la yuba se distingue convencionalmente de otros ritmos de bomba compañeros, como el sicá, el holandé y el cuembé, por su tempo, su peso acentual y el carácter de la danza que la acompaña, aunque la nomenclatura varía por distrito y ninguna notación estandarizada rige el repertorio. Su sonido descansa en los barriles, los tambores de barril del conjunto: el buleador grave asienta una base estable mientras el primo — llamado también subidor — le responde al bailador. El timbre de apoyo proviene del cuá, que se golpea contra la caja de madera de un tambor, y de una sola maraca que sostiene el pulso.

El bailador conduce al tambor

El rasgo distintivo de la interpretación de la yuba, como el de la bomba en general, es la inversión de la jerarquía ordinaria entre músico y bailador.^[6] El solista no sigue al tambor; por el contrario, el tamborero principal lee y refleja los gestos improvisados del bailador, de modo que los piquetes — los movimientos agudos y puntuantes — convocan los golpes del percusionista en tiempo real. El cuerpo manda y el tambor responde, lo que convierte la forma en una conversación y no en un acompañamiento, y que sobrevive como la herencia más distintiva de la bomba de su crisol de plantación. Dado que el intercambio es improvisado, no hay dos interpretaciones de una yuba que coincidan exactamente — una cualidad que ha frustrado todo intento académico de fijar el ritmo en transcripción.

Lugar dentro de la música puertorriqueña

En el mapa más amplio de la música puertorriqueña, la bomba constituye una rama estilística entre varias, y comparte el campo con la plena, el repertorio jíbaro del interior montañoso, la composición clásica de herencia europea y la danza de salón.^[3] La yuba pertenece por completo a la capa de descendencia africana de ese mapa, y no debe confundirse con el seis de la tradición jíbara, que se sitúa en una rama enteramente separada y reúne su propia constelación de seises y aguinaldos.^[7] Tomado en conjunto, el canon puertorriqueño distribuye sus herencias africana, campesina y europea a través de estas ramas paralelas, y la yuba cae firmemente dentro de la primera.^[5] El estudio comparativo lee, por tanto, el ritmo en relación con el campo más amplio y no en aislamiento, tratándolo como un hilo dentro de un repertorio nacional plural.

Declive y revitalización

A mediados del siglo XX, la yuba, como gran parte del repertorio de la bomba, había retrocedido ante las formas populares comerciales, y persistía principalmente en las comunidades costeras y en la práctica de unas pocas familias custodias. Su recuperación debió mucho a los conjuntos folclóricos y, más adelante, a las escuelas comunitarias que resignificaron la tradición como patrimonio que debía transmitirse de manera deliberada. Ese resurgimiento devolvió la bomba a la visibilidad pública como una rama viva de la música puertorriqueña en lugar de una reliquia de museo.^[8] Entre las comunidades de la diáspora en los Estados Unidos, el ritmo adquirió una carga adicional como emblema de la identidad afropuertorriqueña, y la investigación contemporánea sigue debatiendo con qué fidelidad la interpretación actual preserva las formas antiguas de las plantaciones de las que la yuba emergió por primera vez.