"La Pollera Colorá": El himno no oficial de Colombia

Pregunta a cualquier colombiano que nombre una cumbia, y lo más probable es que la respuesta sea siempre la misma: "La Pollera Colorá." Es la canción más famosa del género y una pieza tan entretejida en la vida nacional que suele llamarse el himno no oficial de Colombia — la melodía que, después del himno nacional oficial, más identifica a los colombianos en el mundo entero.^[1]

Una melodía desde el puerto fluvial

La canción nació en la región del río Magdalena, tan rica en música, sobre la costa Caribe de Colombia. En 1960, el clarinetista Juan Madera Castro compuso "La Pollera Colorá" como pieza instrumental. Según la versión más querida, la inspiración llegó en un asadero llamado Hawái en Barrancabermeja, donde Madera observaba a mujeres bailando con sus amplias faldas rojas — polleras coloradas — y se propuso capturar su energía y alegría en una melodía.^[1]

Dos años después, en 1962, el cantante y compositor Wilson Choperena añadió la letra que dio palabras a la canción y su ya reconocido estribillo.^[1] La colaboración entre compositor y letrista convirtió una alegre pieza instrumental en una canción completa, de corazón festivo y fácil de cantar.

De una sesión de grabación al Carnaval

"La Pollera Colorá" llegó a los discos casi por azar. En 1961, el director de orquesta Pedro Salcedo viajó a Barranquilla para grabar para Tropical Records, con Choperena como cantante y Madera en el clarinete. Cuando uno de los temas previstos no cuajó en el estudio, Madera propuso grabar "La Pollera Colorá" en su lugar — y la sustitución hizo historia.^[1]

El gran despegue de la canción ocurrió en la pista de baile que más importa en la música colombiana: el Carnaval de Barranquilla, donde en febrero de 1962 se convirtió en un éxito arrollador.^[1] Desde el Carnaval se extendió por todo el país y más allá, impulsada por el auge de mediados de siglo de la música tropical colombiana, que llevó estilos costeños como la cumbia desde las tierras bajas del Caribe hasta el ámbito nacional y de ahí a toda América Latina.^[2]

Un himno en la costa y más allá

Lo que hace notable a "La Pollera Colorá" es la amplitud de su aceptación. La cumbia había comenzado como música de baile costera, afroindígena y mestiza, y durante gran parte de su historia cargó con las asociaciones de clase y raza de las tierras bajas del Caribe; su ascenso a la condición de símbolo nacional formó parte de un proceso más amplio del siglo XX por el cual la música tropical llegó a representar a Colombia en su conjunto.^[2] "La Pollera Colorá" ocupa el centro mismo de esa transformación — una canción que ayudó a que un ritmo regional se convirtiera en emblema nacional compartido.

Su imaginería también importa. La pollera colorá, la falda roja que gira en el baile, es uno de los símbolos visuales perdurables de la cumbia misma, y la canción fijó esa imagen de manera permanente en el imaginario popular.

Por qué importa

"La Pollera Colorá" importa porque es la embajadora de la cumbia ante el mundo. Más que cualquier director de orquesta o álbum en particular, es la pieza con la que el género se anuncia a sí mismo, la cumbia que los no colombianos tienen más posibilidades de reconocer y que los colombianos de todas las regiones reivindican como propia. Que una melodía de clarinete concebida al contemplar a bailadoras en un asadero a orillas del río llegara a convertirse en el segundo himno de una nación es un tributo justo al poder de la cumbia para transformar la alegría cotidiana en identidad colectiva.