Israel «Cachao» López: padre del mambo, maestro de la descarga

Fue en la charanga de Antonio Arcaño donde el danzón encontró su nuevo ritmo. El bajista en el corazón de esa revolución —y el hombre que más tarde daría a la música cubana su jam session— fue Israel «Cachao» López, una de las figuras más eminentes de la música latina del siglo XX.^[1]

Nacido para el bajo

Israel López Valdés nació el 14 de septiembre de 1918 en Belén, un barrio de La Habana Vieja, en el seno de una de las dinastías musicales más extraordinarias que se puedan imaginar —una familia que contaba con alrededor de cuarenta bajistas o más.^[1] Inició su vida musical a una edad temprana, hacia 1926, bajo la enseñanza de su padre, Pedro López, y de su hermano mayor, el multiinstrumentista Orestes «Macho» López.^[1] Su apodo, Cachao, fue otorgado por su abuelo Aurelio, proveniente del español cachondeo —la broma, la chanza.^[1]

Co-creador del mambo

Junto a Orestes, Cachao se incorporó a Arcaño y sus Maravillas, la gran charanga en la que los hermanos forjaron el danzón de nuevo ritmo —la reinvención sincopada de la sección final del danzón.^[2] En 1938, Orestes compuso un danzón titulado «Mambo», y el nombre quedó adherido al danzón de nuevo ritmo que los hermanos forjaron juntos; por esa innovación compartida, Cachao es reconocido ampliamente como co-creador del mambo mismo.^[1] Esa innovación conquistaría, a través de Pérez Prado y otros, las pistas de baile de todo el mundo.

La descarga

La segunda contribución epocal de Cachao llegó en 1957, cuando reunió a los mejores músicos de La Habana para sesiones improvisadas de madrugada y los grabó —la más célebre de esas grabaciones fue Cachao y su Ritmo Caliente: Descargas en Miniatura.^[1] Esas grabaciones definieron la descarga, la jam session cubana: una improvisación libre, virtuosista y orientada al ritmo que otorgó a la música de baile cubana una nueva libertad y se convirtió en antecesora directa del jazz latino y de la estética de la improvisación que más tarde adoptaron los Fania All-Stars.^[2]

Exilio, resurgimiento y legado

Como tantos músicos cubanos, Cachao abandonó la isla a comienzos de los años 60, trabajando durante décadas en Nueva York y luego en Miami, a veces en relativa oscuridad.^[1] En los años 90 fue redescubierto de manera triunfal —impulsado por el actor Andy García, obtuvo el reconocimiento de los Grammy por sus Master Sessions y, con el tiempo, una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.^[1] Falleció el 22 de marzo de 2008 en Coral Gables, Florida, a los ochenta y nueve años.^[1]

Por qué importa

Israel «Cachao» López importa porque dos de sus innovaciones se encuentran en la raíz de la música latina moderna. El danzón de nuevo ritmo que construyó con su hermano sembró la semilla del mambo y del cha-cha-chá; la descarga que convocó sembró la semilla del jazz latino y del espíritu de improvisación de la salsa. Desde una dinastía de bajistas en La Habana Vieja, a través del danzón de Miguel Faílde y hacia el mundo entero, Cachao llevó el ritmo cubano hacia adelante —y luego le enseñó a volar libre.