Celia Cruz, La Guarachera de Cuba

Celia Cruz (1925–2003) figura entre las voces definitorias de la música latina del siglo XX —una de las artistas latinas más populares de su época—, una vocalista cubana, más tarde cubanoestadounidense, cuya carrera trazó un arco desde los escenarios prerrevolucionarios de la isla hasta el movimiento de la salsa que echó raíces en las comunidades del exilio de las Américas.^[1] Obtuvo primero reconocimiento en toda la isla durante los años 50 como cantante de guarachas: la forma de canción ágil, con frecuencia ingeniosa y de paso rápido de la que se extrajo su epíteto perdurable, La Guarachera de Cuba.^[2] El repertorio que dominaba descansaba sobre siglos de intercambio entre la melodía española y el ritmo africano, una mezcla que los musicólogos rastrean dentro de la música cubana hasta el siglo XVI.^[3]

Cuba y la Sonora Matancera

El ascenso profesional de Cruz estuvo ligado a la Sonora Matancera, una banda cubana fundada en 1924 y dirigida durante más de cinco décadas por el guitarrista, vocalista, compositor y productor Rogelio Martínez: un conjunto que los músicos consideran un icono de la música urbana latina de baile.^[4] Se incorporó a una célebre línea de vocalistas del grupo, entre ellos Bienvenido Granda, Daniel Santos y Leo Marini, y su permanencia de quince años se extendió de 1950 a 1965; a lo largo de esos años grabó extensamente para Seeco Records mientras se movía con fluidez entre idiomáticas afrocubanas como guaracha, rumba, son y bolero.^[5] Su dominio de estos estilos —y de la guaracha ante todo— fijó su reputación temprana como una de las cantantes más populares de Cuba.^[5]

Exilio y auge de la salsa

La Revolución cubana reconfiguró la vida de Cruz con la misma contundencia con que transformó la industria musical de la isla.^[6] En 1960, después de que el nuevo gobierno nacionalizara esa industria, salió de Cuba y nunca volvió a establecerse allí, convirtiéndose con el tiempo en una de las voces públicas más prominentes de la comunidad cubana en el exilio.^[6] Trabajó primero en México antes de establecerse de manera permanente en Estados Unidos, el país que adoptó como su hogar definitivo.^[6]

Durante los años 60 Cruz grabó con el director de orquesta Tito Puente, lo que produjo el número emblemático 'Bemba colorá', y en la década siguiente firmó con Fania Records, consiguió éxitos como 'Quimbara' y apareció regularmente con la Fania All-Stars junto a Johnny Pacheco y Willie Colón.^[7] Estos años la situaron en el centro de la salsa, la idiomática panlatina que surgió de la experiencia migrante y se nutrió principalmente, aunque no exclusivamente, de fuentes cubanas y puertorriqueñas.^[8] La estudiosa Delia Poey sitúa a Cruz, junto con La Lupe, entre las primeras mujeres que se reinventaron como estrellas de la salsa en Nueva York a lo largo de los años 60 y principios de los 70, una contribución durante mucho tiempo subestimada en los relatos del género.^[9] Sin embargo, ambas pusieron en escena la raza y el género de maneras muy distintas: Cruz cultivó el porte de 'the lady', mientras La Lupe construyó su personaje sobre el frenesí y el exceso, cada una negociando los códigos raciales que constreñían a las mujeres negras sobre el escenario.^[9]

La Reina de la Salsa: honores y legado

Por la medida de ventas y honores, Cruz se convirtió en una de las figuras de mayores ventas de la música latina, con más de treinta millones de discos vendidos a través de treinta y siete álbumes de estudio, dos premios Grammy competitivos y tres premios Latin Grammy, mientras su grito de '¡Azúcar!' —en español, 'sugar'— pasó al vocabulario común de la salsa.^[10] Su catálogo posterior sostuvo esa posición mediante canciones como 'La vida es un carnaval' y 'La negra tiene tumbao', y en 2026 el Rock and Roll Hall of Fame la admitió póstumamente, reconociendo una influencia temprana sobre la música popular posterior.^[10] Más allá del estudio de grabación también trabajó como actriz, apareciendo en las películas de Hollywood 'The Mambo Kings' y 'The Perez Family', así como en telenovelas.^[10] Sus colaboraciones se extendieron mucho más allá de la salsa —desde la cantante de soul Patti LaBelle y el músico de rock David Byrne hasta el artista de hip-hop Wyclef Jean y el tenor Luciano Pavarotti—, una medida de su alcance transversal. Los honores se acumularon a lo largo de décadas: una estrella en el Hollywood Walk of Fame, la U.S. National Medal of the Arts, una exposición itinerante del Smithsonian y la incorporación como la primera artista al Billboard Latin Music Hall of Fame en 1994 junto a Cachao López, con Guinness World Records citándola en 2003 por la carrera más larga como artista de salsa.

Cruz permaneció activa hasta el final. Su última aparición pública tuvo lugar en '¡Celia Cruz: Azúcar!', un concierto homenaje de 2003 presentado por Marc Anthony y Gloria Estefan que recaudó 145.000 dólares para la Celia Cruz Foundation. Murió de cáncer cerebral el 16 de julio de 2003; su último álbum de estudio, 'Regalo del alma', apareció póstumamente el 29 de julio de 2003 y ganó tanto el Latin Grammy al Mejor Álbum de Salsa como el Grammy Award for Best Salsa/Merengue Album. Su vida posterior en la memoria popular llegó también a la pantalla: en la telenovela colombiana 'Celia' —producida por Fox Telecolombia para RCN Televisión y Telemundo entre 2015 y 2016— la cantante cubana Aymée Nuviola interpretó a la artista adulta, con Jeimy Osorio como la joven Celia y las canciones en la voz de Patty Padilla.^[11]