Tito Puente: «El Rey de los Timbales»

Durante medio siglo, el rostro público de la música de baile latina en Estados Unidos fue el de un hombre sonriente detrás de unos timbales, con las baquetas centelleando y los ojos puestos en la multitud: Tito Puente, «El Rey de los Timbales».^[1] Más que cualquier otra figura, llevó el ritmo de baile afrocubano desde los salones de baile del mambo de los años 50 hasta la era de la salsa y la cultura popular estadounidense.

Un hijo del Spanish Harlem

Ernest Anthony «Tito» Puente nació el 20 de abril de 1923 en el Harlem Hospital de Nueva York, hijo de padres puertorriqueños que residían en el Spanish Harlem (El Barrio).^[1] Creció inmerso en la música de aquel mundo inmigrante del uptown y mostró desde temprana edad dotes como percusionista y bailador. De manera crucial, también recibió formación musical formal —más adelante estudió en la Juilliard School of Music— y ese fundamento en el arreglo y la orquestación lo distinguió de muchos de sus pares en la escena musical.^[1]

El Palladium y la era del mambo

Puente alcanzó la madurez como líder de banda durante la fiebre del mambo que tuvo como epicentro el Palladium Ballroom de Nueva York, la sala de baile del midtown que se convirtió en la catedral de esa música a finales de los años 40 y en la década de los 50.^[1] Allí compitió y compartió escenario con los otros titanes de la escena: la orquesta afrocubana de Machito y su director musical Mario Bauzá, y su gran rival, el cantante y líder de banda Tito Rodríguez. La era del Palladium convirtió la música de baile latina en un fenómeno neoyorquino glamuroso y de mezcla racial, y la orquesta de Puente fue uno de sus sonidos definitorios.

La reinvención de los timbales

La innovación característica de Puente fue desplazar los timbales al frente de la banda. Instrumento de percusión que desempeñaba tradicionalmente un papel de apoyo desde el interior de la sección rítmica, los timbales pasaron en sus manos a ser un instrumento líder y solista, situado en la parte delantera del escenario, donde él tocaba de pie —no sentado— con un sentido del espectáculo y una virtuosidad moldeada por el jazz.^[1] Aplicó su formación formal en jazz y arreglos a la percusión afrocubana, redefiniendo lo que el instrumento podía hacer e influyendo en generaciones de percusionistas que vinieron después. (Los mismísimos timbales que tocó se conservan hoy en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian).^[1]

«Oye Como Va» y el crossover

Puente fue un compositor prolífico, y una de sus piezas se convirtió en un estándar universal. Escribió «Oye Como Va» —construida sobre un groove de cha-cha-chá— y la grabó a comienzos de los años 60. Cuando el guitarrista de rock Carlos Santana la versionó en 1970, la canción se convirtió en un éxito internacional e introdujo el ritmo latino de Puente ante el público del rock, un crossover que le reportó a Puente mayor fama y regalías duraderas.^[1] Sigue siendo una de las piezas de música latina más reconocibles jamás escritas.

Del mambo a la salsa y al jazz latino

Lo que hace a Puente fundamental es su envergadura. Su carrera se extendió a lo largo de toda la historia moderna de la música de baile latina: fue estrella del mambo de los años 50, figura central en la explosión de la salsa de los años 60 y 70, y decano del jazz latino durante los años 80 y 90. A lo largo de ese arco de cincuenta años grabó un vasto catálogo, ganó múltiples premios Grammy y se convirtió, en la práctica, en el embajador del género: el músico al que los públicos no latinos reconocían con mayor facilidad.^[2] Continuó actuando casi hasta su muerte el 31 de mayo de 2000.^[1]

Por qué importa

Tito Puente importó como puente: entre las eras del mambo y la salsa, entre la tradición afrocubana y el jazz estadounidense, entre los barrios latinos y la corriente cultural global. Al elevar los timbales a la condición de voz solista y aportar el oficio del arreglista a la música de baile, levantó el techo artístico del género; al escribir canciones que cruzaron hacia el rock y el pop, amplió su público más allá de lo que cualquiera de sus contemporáneos del Palladium había alcanzado. Sigue siendo el nombre más reconocible en la historia de la música de baile latina.