Estilo y musicalidad del merengue típico

El merengue típico es el sonido al que los dominicanos han bailado merengue por más tiempo: un conjunto compacto, liderado por el acordeón, cuyo raspador y tambora entrelazados generan un pulso constante y propulsivo, y el estilo más antiguo del género que se mantiene en interpretación continua.^[1] Se consolidó en el valle del Cibao, en los alrededores de la ciudad de Santiago, en el norte agrario de la República Dominicana, y sus timbres aún llevan la impronta de ese mundo rural.^[2] Conocido también como merengue cibaeño o, coloquialmente, perico ripiao, el estilo se define menos por la producción de estudio que por un grupo pequeño y portátil cuyo sonido distintivo es su identidad —el opuesto del merengue orquestado y grabado comercialmente que vendría después.^[11] Los propios intérpretes tienden a preferir el nombre merengue típico precisamente porque dignifica el carácter tradicional de la música en lugar de reducirla a un apodo.^[3]

Un conjunto de tres culturas

En el centro de la musicalidad del típico hay una síntesis instrumental tricultural que los oyentes han percibido desde hace mucho tiempo como emblema sonoro de la identidad dominicana: el acordeón europeo aporta la melodía, el tambora africano de dos parches la síncopa, y el güira taíno indígena —un raspador metálico— el redoble rítmico continuo, de modo que el propio timbre del conjunto trenza tres linajes en uno solo.^[4] En su configuración moderna, el grupo reúne acordeón, tambora y güira con una conga y un instrumento de bajo, y cada voz ocupa un lugar distinto en el tejido rítmico y melódico.^[5] El resultado es una textura densa e impulsora en la que el redoble ininterrumpido del raspador y los acentos a contratiempo del tambora anclan el paso de los bailadores, mientras el acordeón teje intrincadas carreras melódicas por encima.^[4] Ese sonido rústico y portátil es lo que más claramente separa al típico de los conjuntos arreglados de mayor tamaño del desarrollo comercial posterior del género.^[11]

De las cuerdas al acordeón

El sonido del típico no llegó completamente formado, sino que evolucionó mediante una serie de sustituciones que fueron transformando progresivamente su musicalidad. En su forma más temprana, en el siglo XIX, la música se apoyaba en un instrumento de cuerda —una guitarra o un tres— junto al güira y el tambora, una configuración que le otorgaba una base armónica más suave.^[1] El cambio decisivo llegó en la década de 1880, cuando comerciantes alemanes vinculados a la economía tabacalera del Cibao introdujeron acordeones de botones diatónicos de dos hileras; el volumen y la agilidad del acordeón desplazaron rápidamente a las cuerdas y lo convirtieron en el motor melódico definitorio del género.^[7] Esa sustitución fijó el núcleo acordeón–güira–tambora que los observadores llegaron a reconocer como el conjunto clásico de merengue.^[6] Un enriquecimiento adicional llegó con la marímbula, un lamélofono de bajo descendiente del mbira africano, cuyas lengüetas pulsadas profundizaron el registro grave y redondearon el cuerpo armónico antes de que los bajos de cuerda y eléctrico asumieran más tarde ese papel.^[8] Con cada paso, la distancia se fue acortando entre el rústico perico ripiao del campo y el estilo de predominio acordeonístico que se escucha hoy.

Estandarización bajo Trujillo

Más allá de la instrumentación, la musicalidad del merengue fue moldeada por una estandarización formal que acompañó su ascenso como símbolo nacional. Durante la larga dictadura de Rafael Trujillo, quien gobernó de 1930 a 1961, el Estado elevó el merengue a la condición de música y baile oficiales del país, otorgando un prestigio sin precedentes a lo que había sido un género rural marginal.^[10] Fue en este período cuando "Compadre Pedro Juan", de Luis Alberti, se convirtió en un éxito internacional y cristalizó la estructura formal bipartita que el merengue posterior heredaría.^[9] Los estudiosos de la música caribeña han examinado esta consolidación bajo epígrafes como el merengue como símbolo nacional, situando el género dentro de debates más amplios sobre identidad, modernización y la política de la cultura popular.^[11]

El típico y el merengue comercial

La línea entre el típico y la familia más amplia del merengue es en parte terminológica y en parte sonora. Muchos músicos prefieren la etiqueta merengue típico sobre las alternativas coloquiales porque pone en primer plano el linaje tradicional de la música y señala respeto por sus orígenes.^[3] Musicalmente, el estilo típico preserva la intimidad del conjunto pequeño liderado por el acordeón, propia del Cibao, mientras que el merengue moderno documentado por los estudios caribeños avanzó hacia formaciones más grandes y arregladas y una presentación más cosmopolita.^[11] La supervivencia de la forma más antigua junto a su descendiente comercializado ilustra un patrón recurrente en la música caribeña, en el que un prototipo rural y su elaboración urbana continúan coexistiendo en lugar de que uno reemplace por completo al otro.^[11]

La migración y la diáspora

La difusión del merengue más allá de su cuna cibaeña influyó aún más en su estilo y en su recepción en el extranjero. En los Estados Unidos, la música fue ganando terreno a través de conjuntos radicados en Nueva York —en particular los grupos de Rafael Petitón Guzmán en los años 30 y el Conjunto Típico Cibaeño de Ángel Viloria en los años 50—, que llevaron el sonido basado en el acordeón a los públicos latinos.^[12] Una variante neoyorquina posterior, el merengue de mambo, aceleró el tempo para atraer a bailadores más jóvenes, mientras la proyección del género también se amplió en Venezuela y en el puerto ecuatoriano de Guayaquil.^[13] Estas migraciones muestran cómo un estilo musical rural y regional adaptó su musicalidad a entornos urbanos e internacionales sin abandonar el molde del típico, aun cuando corrientes más orquestadas buscaban un sonido comercial más brillante.^[11]

Reconocimiento y legado

El resultado acumulado es un género cuya musicalidad permanece anclada en su instrumentación aun cuando su reconocimiento ha alcanzado dimensiones globales. En 2016, el merengue dominicano fue inscrito en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad de la UNESCO, un reconocimiento al peso cultural que la música había acumulado durante más de un siglo.^[14] Incluso su nombre invita a la especulación: una etimología persistente vincula merengue con el postre de claras de huevo batidas, sugiriendo que el sonido del batido evoca el raspar del güira, aunque tales explicaciones siguen siendo conjeturales.^[15] La instrumentación en capas, una forma bipartita estandarizada y una base afroeuropea y taína constituyen juntas el cimiento sobre el que tanto los intérpretes del típico como sus sucesores comerciales han construido sus voces características.