Malentendidos comunes sobre el merengue

El merengue es a la vez un género musical dominicano^[1] y el baile de pareja del mismo nombre,^[2] y dentro de la República Dominicana funciona como baile nacional y como marcador definitorio de identidad. Bailado en parejas, los integrantes de la pareja trazan un patrón circular, coqueto y desplazado al son del acordeón, el tambor y el saxofón del conjunto tradicional, con un trabajo de pies rápido y pasos simples sobre un tempo ágil y enérgico: una llaneza tan pronunciada que la figura se describe de manera rutinaria como una especie de caminata bailada.^[7] Esa aparente sencillez es una razón por la cual el merengue, pese a toda su ubicuidad, durante mucho tiempo escapó a una atención académica sostenida como forma de baile.^[4] También ayuda a explicar por qué, una vez que la música alcanzó su público internacional más amplio en las décadas finales del siglo XX,^[3] las suposiciones que se acumularon en torno a ella en el extranjero se apartan con tanta frecuencia de las realidades históricas y regionales registradas por los estudios de la música caribeña.^[4] Los más duraderos de esos malentendidos se refieren a dónde se originó el merengue, cuántas formas adopta, cómo se relaciona con géneros dominicanos vecinos, qué representa su codificación en pistas de baile extranjeras y qué tan antiguo es en realidad.

Un género dominicano, no pan-caribeño

Un malentendido extendido trata el merengue como una creación genéricamente pan-latina o pan-caribeña: un error que el hábito extranjero de comercializar los estilos latinos como un solo conjunto indiferenciado ha contribuido mucho a afianzar.^[5] Las autoridades catalográficas son mucho más precisas: registran el merengue como un género surgido en la República Dominicana^[1] y como un idioma de baile específicamente dominicano.^[2] Los estudios de la música caribeña ubican la cuna de la forma en el norte de la República Dominicana, el Cibao, y rastrean su influencia hacia Puerto Rico, Estados Unidos y el Caribe más amplio; esa influencia irradiada señala una fuente única, no una filiación compartida.^[4] La escritura de viajes de la época desde la República Dominicana refuerza el punto, al presentar el merengue como el modo de social-dance predominante del país, más que como una propiedad común a toda la región.^[6] Los panoramas de la música caribeña también mantienen a la República Dominicana, Cuba y Puerto Rico como mundos musicales distintos, y sitúan la emergencia del merengue firmemente dentro de la narrativa dominicana.^[4]

Típico y moderno, no un estilo uniforme

Igualmente persistente es la suposición de que el merengue es un solo estilo uniforme, cuando en realidad abarca al menos dos registros bien documentados. Los estudios de la música caribeña distinguen el merengue típico más antiguo de la región del Cibao —la forma campesina construida en torno al acordeón— del sonido orquestado posterior, usualmente llamado merengue moderno, y tratan a cada uno como una fase separada de la tradición; para mediados del siglo XX, ambos coexistían mientras el género ascendía a la condición de símbolo nacional.^[4] La variante folclórica, arraigada en el interior rural, persistió junto al estilo pulido de orquesta de baile que llevó el merengue a una amplia circulación. Incluso la figura más central para la fama global del género volvió deliberadamente al perico ripiao rural en un álbum posterior, un gesto que solo tiene sentido si las formas típico y moderna se entienden como distintas.^[3] Los compendios de referencia sobre baile folclórico, en consecuencia, incluyen el merengue entre las formas tradicionales del mundo, una clasificación que contradice de plano la idea de que sea meramente un producto comercial moderno.^[7]

El merengue no es bachata

Otra confusión fusiona el merengue con la bachata, el otro género popular dominicano con el que se lo empareja con mayor frecuencia. Ambos se catalogan de manera rutinaria como tradiciones distintas dentro de un mismo repertorio nacional, y se separan en la pista con tanta claridad como en el registro sonoro: la bachata se apoya en un trabajo de pies intrincado, mientras que el merengue depende de pasos rápidos y simples impulsados a un ritmo enérgico.^[4] La carrera de Juan Luis Guerra, el compositor dominicano más responsable del perfil internacional de ambos géneros, ilustra la distinción en lugar de disolverla: aunque se lo asocia popularmente con la bachata, donde reelaboró el ritmo con una inflexión más suave de bolero, también recurrió al merengue, la salsa, el mambo y varios otros idiomas.^[3] Ver a un intérprete moverse con fluidez entre merengue y bachata y concluir que ambos son un solo género es confundir amplitud de registro con identidad de forma.^[3]

El merengue de salón es una exportación, no el original

Entre bailadores/as, un malentendido común sostiene que el merengue enseñado dentro de los programas internacionales de baile de salón es la versión auténtica u original. La figura sí aparece en manuales estándar de baile de salón latinoamericano, listada junto a la rumba, la samba, el cha-cha-cha, el jive, el mambo y el paso doble,^[8] pero esta versión codificada es una exportación simplificada, no el social tal como se practica en su fuente. Los mismos estudios que rastrean la emergencia del género registran también su elevación a símbolo nacional, junto con su estilo social y su paso distintivos, una condición que la abstracción de salón no puede transmitir.^[4] El tratamiento enciclopédico del merengue como baile folclórico apunta en la misma dirección, al enmarcarlo como una práctica comunitaria viva y no como una categoría de competencia.^[7]

Competencia "pan-latina" y diáspora

La recepción internacional del género produjo un malentendido propio: que el merengue es una competencia pan-latina genérica que se presume en cualquier persona latinoamericana. La investigación sobre el auge de la música latina en Europa documenta exactamente esta expectativa, al señalar que se supone de un vistazo que las mujeres jóvenes de origen latinoamericano son bailadoras fluidas tanto de salsa como de merengue, cualquiera que sea su herencia real.^[5] La ola de merengue que atravesó la música popular norteamericana tuvo un efecto aplanador paralelo, al absorber el género en una corriente principal amplia con tintes latinos y difuminar su linaje específicamente dominicano;^[9] los estudios históricos sobre la influencia latina en la música de Estados Unidos ubican ese auge dentro de una larga secuencia de estilos importados, lo que ayuda a explicar por qué los orígenes del merengue se suavizan tan fácilmente en el extranjero.^[9] La realidad diaspórica es más complicada de lo que permite el estereotipo: el mismo trabajo de campo europeo muestra a sus sujetos reelaborando activamente estas presunciones y forjando vínculos con otras comunidades latinas, evidencia de que la suposición es una imagen recibida en negociación y no una medida neutral de habilidad.^[5] Leídos frente al registro documental, los malentendidos se resuelven en un solo patrón: un género y baile específicamente dominicano, estratificado por variación regional e histórica,^[4] se vuelve más plano cuanto más se aleja de su fuente hacia la categoría indiferenciada de cultura "latina".^[5]

No es una invención de finales de siglo

Por último, el avance del género a finales de siglo ha fomentado la impresión de que el merengue en sí es una creación reciente, un artefacto de la industria discográfica de los años 80 y 90. Juan Luis Guerra, el músico más identificado con ese avance, alcanzó su reconocimiento internacional solo a partir de 1989,^[3] pero la periodización académica que clasifica su obra bajo el merengue moderno —y bajo la llamada invasión del merengue— presupone un punto de emergencia mucho más antiguo dentro de la tradición.^[4] La distancia entre los orígenes documentados del merengue y su ola global moderna es precisamente lo que oculta el acortamiento popular de su historia.^[9]