Merengue y la diáspora dominicana en la ciudad de Nueva York

El merengue —la música nacional y baile de pareja de la República Dominicana— se convirtió en uno de los vehículos más visibles de la identidad dominicana una vez que la migración a gran escala lo llevó a las ciudades de Estados Unidos, donde en la diáspora funciona menos como adorno nostálgico que como instrumento primario de pertenencia y autodefinición. La ciudad de Nueva York emergió como el ancla demográfica y cultural de esa diáspora, de modo semejante a como la misma metrópoli se había convertido antes en el principal centro de la vida puertorriqueña en el territorio continental, el medio del cual surgió la etiqueta "Nuyorican".^[2] Para 2024, cerca de 2.5 millones de residentes de ascendencia dominicana vivían en Estados Unidos, el quinto grupo hispano más grande a escala nacional y el segundo más grande en el Nordeste, solo detrás de los puertorriqueños.^[1]

La diáspora que llevó el merengue hacia el norte es, según criterios históricos, una formación reciente. Un marinero nacido en República Dominicana que se convirtió en comerciante, Juan Rodríguez, aparece registrado como llegado a Manhattan ya en 1613, y cantidades modestas pasaron más tarde por Ellis Island durante el siglo XIX y comienzos del XX; sin embargo, la migración masiva sostenida comenzó solo en los años 60, después del colapso de la dictadura de Trujillo.^[3] Esa ruptura política —más que cualquier deriva económica gradual— sentó la base demográfica de la comunidad neoyorquina en la que el merengue echaría raíces en el extranjero.

La presencia dominicana en Nueva York se comprende mejor en relación con el asentamiento puertorriqueño, más antiguo y más numeroso, que la precedió. Los puertorriqueños son el segundo grupo hispano más grande del país después de los mexicanos, y el área metropolitana de Nueva York alberga la mayor población puertorriqueña del país, a la vez que sigue siendo su principal centro cultural e histórico.^[2] Así, los dominicanos llegaron a un paisaje urbano ya configurado por décadas de migración caribeña, y las dos comunidades —distintas en nacionalidad y repertorio musical— pasaron a compartir distritos superpuestos en el Nordeste urbano.

La investigación académica sobre la diáspora subraya que esta identidad se reproduce activamente en el extranjero, en lugar de conservarse de manera pasiva. Un estudio de un año sobre comunidades migrantes dominicanas en redes sociales encontró que el discurso dominante en los sitios era el orgullo de ser dominicano, expresado con mayor fuerza mediante la práctica cultural, con la comida, la música, la danza y la escritura como marcadores centrales de una identidad compartida.^[4] Dentro de ese marco, el merengue no es decoración sino una herramienta operativa de autodefinición, que la misma investigación sitúa junto a la lengua y las categorías disputadas de etnicidad y raza como otros anclajes de la subjetividad diaspórica.^[4] El estudio también observó que los sistemas de clasificación racial en Estados Unidos divergen marcadamente de los usados en la República Dominicana, lo que complica la manera en que esa identidad se articula en el nuevo entorno.^[4]

La vida cultural de la diáspora también es intensamente transnacional, sostenida por un intercambio continuo entre el asentamiento y la patria. La misma investigación señala que los migrantes canalizan recursos económicos, sociales, políticos y culturales de regreso hacia el país de origen, y que las plataformas digitales han extendido estos vínculos a miembros de segunda y tercera generación que quizá nunca hayan vivido en la isla.^[5] Tampoco el asentamiento dominicano estuvo jamás confinado a Nueva York: en Rhode Island, los dominicanos forman el grupo hispano más grande,^[2] y la comunidad dominicana de Providence se ha convertido por sí misma en objeto de estudio etnográfico.^[6]