Merengue: glosario de términos

El merengue es a la vez un género musical y un baile social en pareja que tomó forma en la República Dominicana, donde a lo largo del siglo XX ambos se convirtieron en rostros inseparables de una sola forma nacional.^[1][2] Para el oído, lo sostienen el acordeón, el tambor y el saxofón; en la pista se baila en parejas, que giran mediante figuras circulares y coquetas.^[1] Las obras de referencia abordan el término desde extremos opuestos: los enciclopedistas de la danza folclórica mundial lo enumeran entre los bailes tradicionales del Caribe, mientras que los manuales de ballroom lo fijan dentro del programa estandarizado latinoamericano.^[3][4] Esa división atraviesa todo el vocabulario que sigue, porque casi todo término del merengue lleva una doble vida: arraigado en la práctica rural dominicana y, sin embargo, recodificado para la pista cosmopolita de ballroom.^[4] En consecuencia, los estudiosos de la música caribeña tratan el merengue menos como un objeto único y fijo que como una familia de estilos relacionados, cada uno con su propio vocabulario de región, periodo y recepción.^[5] Incluso el nombre es una entrada de glosario en miniatura: el merengue del baile y el meringue de la cocina difieren solo en la ortografía, y ambos nombran las claras de huevo batidas con azúcar que designa la palabra española.^[1]

Merengue típico y el perico ripiao

La capa más antigua de términos se agrupa alrededor del merengue típico, el merengue rural o tradicional identificado con el valle del Cibao, en el norte agrícola del país.^[5] Los estudios comparativos de los géneros caribeños tratan esta forma cibaeña como el manantial de la música, separándola de los estilos urbanos posteriores y orquestados que surgieron de ella.^[5] Estrechamente ligado a ella está el perico ripiao, nombre del pequeño conjunto campesino y de su repertorio de merengue folclórico, una etiqueta que perduró hasta finales del siglo XX como señal de autenticidad rústica.^[6] Cuando el compositor Juan Luis Guerra orientó su álbum de 1994 Fogaraté hacia los idiomas rurales menos celebrados de la música dominicana, puso en primer plano el perico ripiao, mostrando cómo un antiguo término folclórico podía recuperarse como emblema de profundidad cultural.^[6]

Un símbolo nacional

Una segunda capa de términos concierne a la posición del merengue como emblema nacional.^[5] A lo largo del siglo XX, el género se endureció hasta volverse una abreviatura de la identidad dominicana misma, al punto de que observadores lo describieron como el idioma musical rector del país: una crónica sobre la República Dominicana registró llanamente que “el modo principal es el merengue”.^[7] La comparación con las islas vecinas agudiza el punto: allí donde Cuba elevó el son y la rumba, y Jamaica su reggae, a un estatus emblemático, la República Dominicana situó el merengue en el centro de su autorretrato cultural.^[5] Esa elevación lo distingue de formas que permanecieron regionales o nunca obtuvieron una posición oficial comparable, y por eso los estudios panorámicos del Caribe más amplio citan el merengue como un caso de manual de música popular convertida en instrumento de autodefinición nacional.^[5]

Merengue moderno y la ola del merengue

Una tercera capa de términos sigue la modernización y exportación del género. La investigación sobre música caribeña separa el merengue moderno —el estilo posterior y comercial— tanto de la raíz típico como de lo que denomina la “invasión del merengue”, el avance de la música hacia mercados vecinos y la diáspora emigrante.^[5] Los historiadores de la influencia latina en la música popular norteamericana trazan una “ola del merengue” paralela, y la ubican junto a la salsa y la norteña entre las corrientes que reformularon el paisaje sonoro de Estados Unidos.^[8] La comparación con la salsa vuelve a ser instructiva, pues la literatura coloca la ola más joven del merengue junto a la tradición más antigua de la salsa entre los ritmos latinos absorbidos por el idioma estadounidense.^[8] Allí donde el repertorio típico permaneció cerca de sus fuentes rurales, el estilo moderno fue el vehículo de ese movimiento hacia afuera, de modo que las dos etiquetas no marcan solo una diferencia de sonido, sino también de momento histórico y de público.^[5]

Bachata y el alcance de Juan Luis Guerra

Junto al léxico del merengue, y a menudo confundida con él en el extranjero, se encuentra la bachata, el género dominicano de guitarra que los comentaristas glosan como una música de “canciones de amargura”.^[5] Distinta del merengue en ritmo y ánimo, la bachata comparte, no obstante, sus intérpretes y públicos, y las carreras que atraviesan ambos han hecho mucho por llevar el nombre del merengue al exterior.^[6] La más prominente de ellas es la de Juan Luis Guerra, tan vinculada con la bachata que la asociación —solo parcialmente exacta— se ha convertido en un elemento fijo de la manera en que el mundo más amplio escucha la música dominicana.^[6] Que una sola carrera pudiera difuminar la frontera en el extranjero encaja con la forma en que los públicos de la diáspora absorbieron los géneros dominicanos menos como categorías discretas que como emblemas de una identidad latina generalizada.^[9]

Ninguna figura se proyecta con más fuerza sobre el glosario moderno del merengue que Juan Luis Guerra, nacido en Santo Domingo en 1957, cuya banda 4.40 convirtió la canción popular dominicana en una exportación internacional.^[6] Los estudios panorámicos de la música caribeña conceden a Guerra un tratamiento propio precisamente porque rechazó una sola etiqueta, trenzando el merengue con bolero, bachata, salsa, balada e incluso gospel en un idioma fusionado.^[5][6] Su álbum de 1989 Ojalá que llueva café, que situó el merengue frente a melodías suaves y pistas de acompañamiento rápidas, le dio reconocimiento en toda América Latina, mientras que Bachata rosa, de 1990, obtuvo su primer Grammy y vendió más de cinco millones de copias.^[6] A lo largo de una carrera de más de cuatro décadas ha vendido decenas de millones de discos: un alcance que lo convirtió en el embajador más visible del vocabulario, llevando sus raíces típico, su ola moderna y su parentesco con la bachata a oyentes que nunca habían pisado el Cibao.^[6]

Del Cibao al ballroom

Para el cierre del siglo XX, los términos del merengue habían viajado mucho más allá del Caribe, asentándose como entradas fijas tanto en el estudio de ballroom como en la enciclopedia de danza folclórica.^[3][4] Codificado para el estudio, el baile conserva una compañía estable junto a rumba, samba, cha-cha-cha, mambo y paso doble, y su movimiento se reduce a unidades enseñables: una acción de tipo marcha con pasos constantes izquierda-derecha y pasos laterales —el chasse— organizada en tres figuras básicas, el Side Basic, el Forward Basic y el Back Basic Movement.^[4] Los sociólogos de la diáspora, entretanto, registran cuán completamente la salsa y el merengue se han vuelto competencias asumidas de la identidad latina, de modo que se espera que jóvenes de ascendencia latinoamericana en el extranjero —entre ellas jóvenes latinas en Suecia— sepan bailarlos.^[9] La distancia entre el perico ripiao rural y el merengue estandarizado de ballroom mide el arco completo del género: de una práctica regional dominicana a un vocabulario transnacional compartido, aunque de manera desigual, en todo el mundo latino.^[9]