Raíces del valle del Cibao

El merengue típico —el merengue folclórico conducido por el acordeón, también llamado perico ripiao, y conocido en su región de origen como merengue cibaeño— es la música de baile social distintiva del interior norte de la República Dominicana, el valle del Cibao. Su textura es inconfundible: un acordeón diatónico de botones lleva una melodía brillante y rápida sobre el raspado metálico de la güira y un tambor de dos parches, la tambora,^[5] mientras el acordeonista acostumbra cantar e improvisar a través de un tempo veloz y bailable, pensado para parejas en una pista concurrida.^[6] El estilo cristalizó en el Cibao durante las primeras décadas del siglo XX y ha permanecido centrado en Santiago —la capital comercial de la región y la segunda ciudad más grande del país—, donde intérpretes de las zonas tabacaleras circundantes se reunieron para grabar y profesionalizar un sonido rural.^[1]

De las cuerdas al acordeón

El merengue, como categoría más amplia, es considerablemente anterior a su acordeón. Surgió por primera vez hacia mediados del siglo XIX, interpretado con instrumentos europeos de cuerda como la bandurria y la guitarra, y en estrecha afinidad con el méringue haitiano —una semejanza que refleja las historias entrelazadas de las dos naciones que comparten la isla de La Española—, antes de que el acordeón de botones desplazara a las cuerdas y fijara el conjunto que se escucha hoy.^[2] La sustitución fue decisiva: le dio al merengue típico su voz melódica penetrante y concentró la melodía y la improvisación en un solo instrumento principal, alrededor del cual la güira y la tambora organizaron el pulso.

Ese conjunto rural se apartó marcadamente del merengue de orquesta que más tarde dominaría los salones y los medios de difusión con sus secciones de metales y partituras arregladas. Allí donde la forma orquestal proyectaba pulimento urbano, la tradición típico conservó una intimidad participativa y sin barniz ligada a sus orígenes cibaeños, y se mantuvo anclada en Santiago aun cuando viajó al extranjero.^[1]

Una música de mezcla

La instrumentación del merengue se ha leído desde hace mucho como un retrato de la mezcla dominicana. La población del país se formó a lo largo de siglos a partir de una combinación de ascendencias principalmente española, indígena y africana que se remonta al siglo XVI, dejando un pueblo abrumadoramente de ascendencia mixta.^[3] Los comentaristas suelen proyectar esa triple herencia sobre los tres instrumentos centrales: la vertiente europea en el acordeón importado, la africana en la tambora y la indígena taína en la güira.^[4] La correspondencia es en parte un simbolismo retrospectivo, pero capta cuán plenamente el género llegó a representar un emblema sonoro de una identidad mezclada: una música hecha por y para el campesinado minifundista del Cibao, de fincas tabacaleras, cacaotales y pueblos de mercado.

Una nación en formación

La formación musical del valle se desenvolvió en medio de la turbulencia política que produjo la nación dominicana. Las décadas entre 1822 y 1865 —que abarcaron emancipación, ocupación, anexión e independencia— vieron a haitianos y dominicanos compartir con frecuencia un compromiso con la abolición de la esclavitud y con el autogobierno popular en el Caribe.^[7] Los historiadores subrayan cada vez más esta lucha compartida por la libertad por encima de una narrativa de antagonismo perpetuo, y la revisión importa para la historia de la música: sitúa el surgimiento del merengue dentro de un campo poblado, móvil y políticamente cargado, no dentro de uno culturalmente sellado.^[7]

Emblema nacional bajo Trujillo

La promoción del merengue de danza regional a emblema nacional llegó bajo patrocinio autoritario. Rafael Trujillo, quien gobernó desde 1930 hasta su asesinato en 1961, impulsó deliberadamente el género y lo instaló como la música y danza oficiales de la República Dominicana, vinculando un idioma nacido en el Cibao con un proyecto nacionalista centralizado.^[8] La época también fijó un repertorio perdurable: "Compadre Pedro Juan", de Luis Alberti, circuló ampliamente y estandarizó la forma bipartita que heredaron compositores posteriores.^[10] El patrocinio estatal tuvo un costo —prestar la música a la autoimagen de una dictadura—, pero también empujó un género antes rural hacia los salones de élite y las ondas nacionales, acelerando una legitimación que los propios intérpretes de típico del Cibao no habían buscado.

Después de 1961: migración y el tíguere

El asesinato de Trujillo abrió una convulsión cuyos efectos sociales reformularon la música. Desde la década de 1960 en adelante, la rápida urbanización y la migración a gran escala transformaron el merengue típico, atrayendo a intérpretes y públicos por el corredor entre Santiago y la diáspora.^[9] De esta agitación surgió el tíguere, el embaucador urbano y callejero cuya postura afirmativa e hipermasculina llegó a permear la música popular dominicana como modelo de conducta para hombres y mujeres por igual.^[11] La migración también trasplantó la música al extranjero: directores de orquesta radicados en Nueva York habían comenzado a popularizar el merengue en Estados Unidos décadas antes, desde Rafael Petitón Guzmán en los años 30 hasta Ángel Viloria, cuyo Conjunto Típico Cibaeño de los años 50 anunciaba su linaje cibaeño en el propio nombre.^[12]

Reconocimiento y alcance

El reconocimiento formal terminó por confirmar el alcance cultural desproporcionado del valle. El merengue fue inscrito en 2016 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO, ratificando su estatura nacional.^[13] Para entonces, su popularidad se había extendido mucho más allá de La Española, arraigándose en Venezuela y en el puerto ecuatoriano de Guayaquil, entre otros públicos latinoamericanos.^[14] Incluso el nombre es discutido: una teoría citada con frecuencia rastrea "merengue" hasta el postre de claras de huevo batidas, cuyo sonido aireado se dice que evoca el raspado del güiro, aunque los estudiosos proponen tales etimologías con cautela.^[15] Dentro de la República Dominicana —una nación de aproximadamente diez millones de personas, en su mayoría de ascendencia mixta europea, africana e indígena—, el merengue típico perdura como la exportación más duradera del Cibao, una práctica folclórica cuya especificidad regional y demográfica los estudiosos continúan documentando.^[16][17]