Merengue: panorama general

El merengue es a la vez un género musical y un baile social en pareja que se originó en la República Dominicana.^[1] Las taxonomías de referencia tratan sus dos facetas en paralelo, catalogando el movimiento específicamente como un baile dominicano en pareja mientras describen la música que lo acompaña como un género distinto aunque estrechamente ligado.^[2] Esa música abarca una gama amplia: desde un estilo folclórico más antiguo, liderado por el acordeón y arraigado en el norte rural del país, hasta el sonido moderno de orquesta bailable que llegó a dominar la música popular dominicana; y el baile se interpreta en todo ese espectro.^[4]

Orígenes en el Cibao

Los estudios sobre música caribeña sitúan el merengue dentro de un crisol regional más amplio que también produjo el son y la rumba cubanos, la salsa y la bachata dominicana.^[4] Esa literatura rastrea el género siguiendo una secuencia analítica clara: desde su surgimiento en la tradición rural del típico de la región del Cibao, en el norte de la República Dominicana —la forma más antigua basada en acordeón conocida como merengue típico o perico ripiao—, pasando por su consolidación como símbolo nacional, hasta los estilos orquestados modernos que llegaron a definir la música popular dominicana; en todo momento, el baile se examina como objeto de estudio por derecho propio.^[4]

Un símbolo nacional

Para mediados del siglo XX, el merengue había sido adoptado como símbolo nacional de la República Dominicana, el punto de inflexión que la literatura sobre música caribeña identifica en su paso de práctica folclórica regional a emblema de la nación.^[4] Su saturación de la vida dominicana es tal que incluso la escritura de viajes casual lo describe como el modo musical predominante del país.^[9]

Difusión internacional

Las historias comparativas de la música latinoamericana siguen el movimiento del merengue más allá de la isla. El relato de John Storm Roberts sobre la influencia latina en la música popular de Estados Unidos identifica una “ola de merengue” entre las corrientes que reformularon el idioma musical estadounidense durante las décadas de 1980 y 1990, al final de las cuales la salsa y el merengue se habían vuelto familiares para oyentes norteamericanos de distintos orígenes étnicos.^[6] Los estudios sobre música caribeña enmarcan el mismo movimiento hacia afuera como una “invasión del merengue”, una metáfora de la propagación del género por canales diaspóricos y comerciales, y no en ningún sentido militar.^[4]

Para comienzos del siglo XXI, el baile circulaba dentro de un repertorio generalizado de “música latina” en Europa. Un estudio sobre jóvenes mujeres latinas en Suecia encontró que la capacidad de bailar formas como salsa y merengue se daba por sentada como marcador de identidad latina —un índice de hasta qué punto el género había llegado a representar la latinidad dentro de la cultura diaspórica— y situó el merengue sobre el trasfondo de un auge contemporáneo de la música latina en el que la cultura latina radicada en Estados Unidos, llevada por artistas ampliamente conocidos, obtuvo visibilidad mundial.^[7]

Entre las figuras más asociadas con el perfil internacional moderno del merengue se encuentra el cantautor dominicano Juan Luis Guerra, nacido en Santo Domingo en 1957, cuyas grabaciones de finales de los años 80 combinaron merengue con melodías más suaves y llegaron a públicos de toda América Latina.^[8] Los estudios sobre música caribeña analizan a Guerra en el mismo capítulo que el merengue moderno y la bachata, subrayando su lugar en la recepción más amplia del género.^[4]

En obras de referencia sobre danza folclórica y baile de salón

Más allá de la musicología, el merengue está firmemente establecido en la literatura de referencia sobre danza. The Encyclopedia of World Folk Dance lo registra como un baile nacional representativo de la República Dominicana, lo incluye entre las formas caribeñas en pareja documentadas para estudiantes, docentes y coreógrafos, y lo sitúa dentro de un alcance que cubre la evolución y la importancia social y religiosa de la danza folclórica; allí, el merengue figura junto a tradiciones tan separadas entre sí como el hopak, la hora, el tinikling y la czardas.^[3] El programa internacional de baile de salón también cuenta el merengue entre sus bailes latinoamericanos, enseñándolo junto a la rumba, samba, cha-cha-cha, mambo, bossa nova y paso doble; su inclusión en un manual de baile de salón Teach Yourself como baile apto para el autoestudio marca su paso de práctica folclórica regional hacia un baile social codificado globalmente.^[5]