Joseíto Mateo: «El Rey del Merengue»

Pocos artistas encarnan la historia moderna de un género con la misma plenitud con que Joseíto Mateo encarna al merengue. Conocido como «El Rey del Merengue», fue un cantante y animador de escena cuya carrera, iniciada en los años 30 y prolongada hasta el siglo veintiuno, abarcó todo el recorrido del merengue: desde un baile campesino despreciado hasta símbolo de la identidad nacional dominicana y música de pista de baile a escala global.^[1]

De los años 30 a la Orquesta San José

Joseíto Mateo nació el 6 de abril de 1920 en Santo Domingo y comenzó a actuar en los años 30, cuando la música popular dominicana aún estaba adquiriendo su forma moderna.^[1] Alcanzó la madurez profesional en los años 50 como cantante destacado de la Orquesta San José, una de las principales agrupaciones de merengue del país en esa época.^[1] Fue el período en que el merengue se estaba elevando por encima de sus raíces en las bandas de cuerdas rurales y se reorquestaba para la gran orquesta de baile de metales y saxofones —el merengue de orquesta— y Mateo se convirtió en una de las voces que definieron el nuevo sonido urbano y pulido.

Su estilo unía la autoridad vocal con un auténtico dominio del espectáculo: era bailador además de cantante, y su carismática presencia escénica contribuyó a hacer del merengue un atractivo como espectáculo, no solo como baile social.^[1]

Una música vilipendiada se convierte en símbolo nacional

Comprender la importancia de Mateo es comprender el arco del merengue mismo. El género había surgido en el siglo XIX, con especial fuerza en la región del Cibao, en el norte de la República Dominicana, y durante generaciones fue despreciado por la élite urbana como la música tosca del campesinado.^[2] A lo largo del siglo XX, no obstante, el merengue fue elevado a la condición de música nacional emblemática del país —una transformación impulsada por la promoción política y por una generación de intérpretes profesionales que le otorgaron refinamiento y prestigio.^[2]

Mateo vivió y moldeó ese cambio en su totalidad. A lo largo de su extensa carrera fue testigo del ascenso del merengue «de una música vilipendiada de las clases populares a un símbolo de identidad nacional», y como una de sus figuras más visibles fue un agente activo de esa elevación, no un mero espectador.^[1]

Cuba, Puerto Rico y el escenario más amplio

El alcance de Mateo se extendió mucho más allá de la República Dominicana. En 1955 viajó a Cuba para actuar con la legendaria Sonora Matancera, el conjunto habanero que por entonces también respaldaba a una joven Celia Cruz, situando así al cantante dominicano en el corazón mismo de la música popular pancaribe de la época.^[1] Más tarde, en 1962, se convirtió en el primer cantante principal de El Gran Combo de Puerto Rico, la agrupación que con el tiempo llegaría a ser una de las grandes instituciones de la música tropical y la salsa.^[1]

A través de estas colaboraciones, Mateo contribuyó a tejer el merengue dentro de la red musical caribeña más amplia —La Habana, San Juan, Santo Domingo y la diáspora neoyorquina— que llevaría la música tropical de baile al mundo entero.

Un repertorio y un legado

El catálogo de Mateo produjo favoritos perdurables que siguen formando parte de la memoria popular dominicana, entre ellos «Madame Chuchí», «Dame la visa», «La cotorra de Rosa» y «La patrulla».^[1] Su longevidad lo convirtió en un puente vivo hacia las épocas anteriores del merengue para las generaciones más jóvenes de intérpretes, desde las estrellas orquestales de los años 60 y 70 como Johnny Ventura hasta el merengue del día de hoy.

Su contribución fue reconocida formalmente hacia el final de su vida: en 2010 recibió el Premio a la Excelencia Musical de los Latin Grammy / Latin Recording Academy, en reconocimiento a su papel en la consolidación del merengue como patrimonio cultural.^[1] Siguió siendo celebrado como el rey del género hasta su muerte el 31 de mayo de 2018, a los 98 años de edad.^[1]

Por qué importa

Joseíto Mateo importa porque su carrera es la biografía moderna del merengue. Cantó esa música a través de su transformación de baile rural a símbolo nacional, la profesionalizó como entretenimiento orquestal y la exportó por todo el Caribe y hacia la diáspora, encarnando al mismo tiempo la alegría y el espectáculo que hacen del merengue, en su mejor expresión, algo irresistible. Llamarlo «El Rey del Merengue» no fue una adulación, sino el resumen exacto de un hombre que reinó sobre su género durante casi un siglo.