Wilfrido Vargas

Wilfrido Vargas es la figura a la que con mayor frecuencia se atribuye haber sacado el merengue dominicano de su tierra natal y haberlo reformulado como una música popular panlatinoamericana; y, en términos más amplios, haber ayudado a convertir el estilo en un fenómeno comercial mundial.^[3] Para la década de 1980, la música de baile que promovió se había extendido mucho más allá de La Española, circulando por la cuenca caribeña más amplia, las repúblicas andinas y los barrios latinos de Estados Unidos; varios de sus discos, de manera más visible 'El Baile del Perrito', desencadenaron modas de baile propias, mientras títulos como 'Abusadora', 'Comején', 'A Mover la Colita' y 'Volveré' se convirtieron en presencias fijas de la pista de merengue. Los catálogos de referencia estándar lo identifican sencillamente como músico dominicano, pero su posición en el género descansa en el papel que sus orquestas desempeñaron al orientar el merengue hacia un público bailador internacional.^[2] Wilfrido Radamés Vargas Martínez, nacido el 24 de abril de 1949, sostuvo esa labor durante más de cuatro décadas como compositor, arreglista y director de orquesta, y es considerado un arquitecto central del merengue moderno.^[1]

Antecedentes y formación

Vargas creció rodeado de música. Su padre, Ramón, tocaba el acordeón y la guitarra, y su madre, Bienvenida, interpretaba flauta y guitarra.^[4] Comenzó su formación formal temprano, al ingresar a la Academia Municipal de Música a los diez años: una base que lo preparó para una vida de arreglos y dirección de orquesta.^[5] A comienzos de la década de 1970 ya había reunido su propio conjunto, Wilfrido Vargas y sus Beduinos, y grabó un álbum debut con el grupo en 1972; los Beduinos sostendrían buena parte de su producción durante los años siguientes.^[6]

Irrupción internacional

El alcance de la orquesta en el exterior creció rápidamente durante la segunda mitad de la década. En 1976, Vargas y sus Beduinos tocaron en el Madison Square Garden de Nueva York en un cartel compartido con Los Hijos del Rey.^[7] Su avance comercial decisivo llegó en 1978 con 'El Barbarazo', que amplió su público en América Latina y quedó como su primera grabación con registro internacional.^[8] En esos mismos años trabajó el circuito de emigrantes dominicanos del noreste de Estados Unidos, un alcance atestiguado por un volante de Newark de 1978 que anunciaba una de sus presentaciones. En 1979 se incorporó al festival Havana Jam en Cuba junto a las Fania All-Stars.^[9]

Bandas y cantantes

Más allá de sus propias grabaciones, Vargas actuó como un empresario musical que construyó y dirigió otros conjuntos. A lo largo de la década de 1980 fundó y encabezó varios grupos de merengue, entre ellos la agrupación íntegramente femenina Las Chicas del Can, The New York Band y la show-band Altamira Banda Show.^[10] Las historias en lengua española describen a Las Chicas del Can como la primera orquesta de merengue completamente femenina: comenzó a trabajar oficialmente con ese nombre en 1982 con su respaldo, y después de que su fundadora, Belkys Concepción, enfermara en 1984, el grupo siguió adelante bajo Vargas y su compañía.^[11] Fue, igualmente, un formador de cantantes. Rubby Pérez ocupó la silla de voz principal para el álbum de 1983 El Funcionario —más tarde ubicado en el puesto noventa de la lista 'Los 600 de Latinoamérica'— y obtuvo el apodo de 'la voz más alta del merengue'.^[12] Eddy Herrera estuvo asimismo entre las voces principales de la orquesta de Vargas en la década de 1980.^[13] Su influencia se extendió también al merengue puertorriqueño: Orlando Santana, cofundador de la banda de los años 90 La Mákina, había trabajado antes con Vargas.^[14]

Honores

El reconocimiento formal se acumuló a comienzos de la década de 1990. Vargas obtuvo una nominación en la 33.ª edición de los premios Grammy, en 1991, a Mejor Interpretación Tropical Latina por el álbum Animation, y en 1992 se llevó una Gaviota de Plata (Silver Seagull) en el Festival Internacional de la Canción de Viña del Mar en Chile.^[15] En los Premios Lo Nuestro de 1994 figuró entre los principales ganadores de la noche, con dos premios. En 1993, el presidente Joaquín Balaguer lo nombró Caballero de la Orden de Cristóbal Colón, un honor que compartió con los músicos dominicanos Jorge Taveras, Manuel Tejada y Julio Gautreaux.^[16]

Alcance cruzado y años posteriores

El repertorio de Vargas cruzó más allá del merengue y más allá de la música. Su lectura de El Africano —escrita por el compositor colombiano de vallenato Calixto Ochoa y tomada del álbum de 1983 El Funcionario— se convirtió en la base del sencillo de 1991 de DJ Laz 'Mami El Negro', llevando el arreglo al hip-hop cubano-estadounidense.^[17] La canción pertenece a una serie de estándares suyos de pista de baile que también incluye 'El Jardinero', 'La Medicina' y 'El Loco y La Luna'. También apareció en pantalla: participó en la película de 1989 'Que viva el merengue y la lambada', aportó 'Amor Casual' como tema de la telenovela 'Bellísima' y 'Que Será' a la película estadounidense de 1997 'Out to Sea', asumió un papel actoral en el drama de 2003 'Éxito por intercambio' y en 2007 fue mentor de grupos en la edición colombiana de 'The X Factor'. Para 2010 se informaba que vivía en Colombia, el país del que había tomado material como 'El Africano'.^[18]