Charlie Palmieri: El Gigante de los Teclados

Cuando el sonido de flauta y violín de la charanga arrasó las pistas de baile de Nueva York al filo de los años 60 —y el saltarín paso de la pachanga lo acompañó de la mano—, había un pianista en el centro de esa música: Charlie Palmieri, el director de orquesta a quien sus pares coronaron el «Gigante de los Teclados».^[1]

Un prodigio del Bronx

Carlos Manuel Palmieri nació el 21 de noviembre de 1927 en el South Bronx, hijo de una pareja que había emigrado hacia el norte desde Ponce, Puerto Rico. Tecladista autodidacta que comenzó tocando melodías de oído, fue inscrito por su padre en la Juilliard School a los siete años, y en la adolescencia ya arrasaba en los concursos de talento locales —con frecuencia al lado de su hermano mucho menor, Eddie Palmieri. La presentación de un padrino ante las bandas latinas de la ciudad consolidó sus ambiciones, y en 1943, con apenas dieciséis años y todavía en la secundaria, realizó su debut profesional al teclado con la Osario Selasie Band.^[1] Su primera grabación, «Se Va La Rumba», llegó poco después como integrante de la Rafael Muñiz Band. El mayor de los dos pianistas Palmieri, Charlie llegaría a convertirse en uno de los directores musicales más respetados de la música latina.^[1]

La Charanga Duboney

En 1959, Palmieri se unió al flautista dominicano Johnny Pacheco, y la asociación resultó explosiva: la flauta de Pacheco, entretejida en el conjunto de violines de Palmieri, contribuyó a desatar el furor de la charanga en Estados Unidos y la moda de baile de la pachanga que lo acompañó.^[1] Cuando esa ola declinó, Palmieri optó por renovar el conjunto en lugar de retirarlo: cambió la flauta y las cuerdas por la línea de viento más contundente de trompetas y trombones, rebautizó el grupo simplemente como La Duboney y se adaptó a los tiempos adentrándose en la era del boogaloo.^[1]

Director de orquesta, director musical y legado

La charanga de Palmieri no ascendió en solitario: junto a directores de orquesta como José Fajardo y Joe Quijano, contribuyó a convertir el sonido de la charanga en una sensación neoyorquina durante los años de la pachanga.^[2] Su prestigio, no obstante, descansaba tanto en el dominio del oficio como en cualquier moda efímera: por sus orquestas desfilaron figuras de primer nivel, entre ellos los cantantes Vitín Avilés y Tito Gómez, el trompetista cubano Alfredo «Chocolate» Armenteros, el percusionista Manny Oquendo y el trombonista Marco Katz. Posteriormente se desempeñó como director musical del programa de televisión de Tito Puente y trabajó como educador de reconocido prestigio, manteniéndose como un pilar de la música latina hasta su muerte el 12 de septiembre de 1988.^[1] Puente instituyó posteriormente la Charlie Palmieri Memorial Piano Scholarship en el Harbor Conservatory for the Performing Arts de Spanish Harlem, un galardón anual destinado a apoyar el estudio de la tradición del teclado latino en jóvenes pianistas, esa misma tradición que Palmieri había contribuido a definir.