La plena y la identidad obrera puertorriqueña

La plena es la crónica cantada de Puerto Rico: una tradición musical percusiva de la clase trabajadora a través de la cual los pobres laboriosos de la isla narraban los sucesos cotidianos, los agravios y las noticias del barrio en estrofas breves, repetibles y de llamada y respuesta. No fue nunca una herencia cortesana, sino un sonido forjado en los barrios obreros de las poblaciones costeras, donde se concentraban los descendientes del trabajo de plantación y una sensibilidad marcadamente afrocaribeña tomó forma musical. Su sustrato cultural es la población afrodescendiente de la isla—puertorriqueños de ascendencia subsahariana completa o parcial, descendientes de esclavizados, libertos y negros libres de origen africano occidental y central, conocidos en el español insular como afroboricuas—, cuyas contribuciones a la música, el lenguaje y la religión moldearon durante largo tiempo la cultura nacional en su conjunto.^[2] Rastrear la plena es, por tanto, rastrear las comunidades laboriosas de la costa afropuertorriqueña.

Ese mundo de la clase trabajadora fue el lento producto de la historia colonial. Puerto Rico soportó aproximadamente cuatro siglos de dominio español antes de pasar al control de los Estados Unidos a raíz de una guerra.^[1] Sus fundamentos demográficos se remontan al inicio de ese período, cuando hombres africanos occidentales libres conocidos como libertos acompañaron a Juan Ponce de León en los primeros momentos del asentamiento español.^[3] Cuando el trabajo forzado de los taínos indígenas colapsó bajo la explotación y las enfermedades importadas del Viejo Mundo, la Corona española recurrió cada vez más a africanos esclavizados—provenientes de numerosos grupos étnicos de África occidental y central—para abastecer de mano de obra sus minas, plantaciones y fortificaciones.^[3] Sin embargo, Puerto Rico absorbió menos personas esclavizadas que muchas colonias vecinas: el agotamiento del oro de la isla durante el siglo XVI redujo la demanda de trabajo directo en plantaciones, en la medida en que la colonia fue adoptando un papel estratégico y militar dentro del imperio.^[4] Para debilitar a sus rivales europeos, España también alentó a los esclavos fugitivos y a las personas libres de color procedentes de territorios británicos, daneses, neerlandeses y franceses a reinstalarse en la isla, ampliando así el carácter afrocaribeño de la población trabajadora de la que la plena bebería más adelante.^[4]

El siglo XIX transformó profundamente ese entorno. Tras perder la mayor parte de su imperio americano, España expandió el cultivo de caña de azúcar por toda Puerto Rico, y la población esclavizada creció al mismo ritmo que las plantaciones.^[5] La esclavitud coexistió con angostas vías hacia la libertad: desde 1789 los esclavizados tuvieron permitido ganarse o comprar su libertad, y el siglo fue testigo de revueltas recurrentes, entre ellas la participación de esclavos a quienes se prometió la emancipación en el Grito de Lares de 1868.^[6] La esclavitud fue finalmente abolida el 22 de marzo de 1873, como culminación de una corriente abolicionista con prominentes defensores locales.^[6] Los libertos y sus descendientes, dispersos por toda la isla, constituyeron el núcleo de la clase trabajadora posemancipación dentro de la cual una música de crónica como la plena pudo echar raíces y circular.

A finales del siglo XIX había emergido una identidad claramente puertorriqueña, entendida por sus defensores como una fusión de raíces europeas, africanas e indígenas.^[7] La plena pertenece principalmente a la vertiente africana de esa síntesis; no obstante, la reivindicación indígena sigue siendo terreno disputado: los estudiosos señalan que la presunta extinción de los taínos ha limitado el reconocimiento de la ascendencia indígena viva, aun cuando los activistas trabajan por reclamar la identidad taína en términos culturales y lingüísticos.^[8] El resultado es una cultura criolla de la clase trabajadora cuyos géneros musicales resisten toda reducción a una única fuente ancestral, y dentro de la cual la plena funcionó como una marca legible de pertenencia afropuertorriqueña y de la experiencia de la clase laboriosa en términos más amplios.

La transferencia de soberanía en 1898, tras la Guerra Hispanoamericana, situó a Puerto Rico bajo la autoridad de los Estados Unidos y reconfiguró una vez más la vida de la clase trabajadora.^[9] A los puertorriqueños se les otorgó la ciudadanía estadounidense en 1917 y pudieron moverse libremente entre la isla y el continente, una movilidad que llevó la plena y sus géneros afines a los enclaves del interior del país junto con la mano de obra migrante.^[9] El género se volvió portátil—un emblema sonoro del hogar para comunidades que navegaban el desplazamiento—al tiempo que permanecía ligado a los ritmos de las poblaciones costeras de la isla.

A partir de mediados del siglo XX, una ambiciosa campaña de industrialización impulsada a través de la Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico buscó convertir la isla agraria en una economía manufacturera y de servicios orientada hacia los productos farmacéuticos y la electrónica.^[10] El cambio arrastró a los trabajadores rurales y de las pequeñas ciudades hacia el trabajo asalariado urbano y la corriente migratoria, desestabilizando las mismas comunidades que habían sostenido el recuento de llamada y respuesta de la plena sobre las penurias cotidianas. La asociación del género con los desposeídos no hizo sino profundizarse a medida que la modernización redefinía quiénes formaban parte de los trabajadores pobres y dónde vivían.

El lenguaje ha discurrido en paralelo a la música como terreno de identidad. Estudios sobre bilingües de la isla muestran a puertorriqueños alternando entre el español y el inglés en el habla cotidiana de maneras vinculadas a auto-comprensiones en competencia—caracterizadas como 'élite', 'americano' y 'puertorriqueño'.^[11] En ese contexto, los versos decididamente en español de la plena y su arraigo en la vida del barrio operaban como una afirmación de la puertorriqueñidad vernácula: una voz de la clase trabajadora diferenciada tanto del inglés metropolitano como de los registros culturales de la élite.

El legado de la plena es inseparable del reconocimiento más amplio de que las contribuciones afropuertorriqueñas han sido fundacionales para la música, el arte y el patrimonio de la isla.^[12] Ese linaje pasa por figuras decimonónicas de ascendencia africana que se convirtieron en emblemas nacionales—entre ellas Ramón Emeterio Betances y José Celso Barbosa—y se extiende a los numerosos puertorriqueños, en la isla y a lo largo de la diáspora, cuyas obras creativas están catalogadas como motivo de orgullo colectivo.^[13] La plena pervive no como una reliquia de museo, sino como un testimonio vivo de las comunidades laboriosas cuya historia registra—un género cuya autoridad deriva precisamente de sus orígenes afrocaribeños y de la clase trabajadora.^[12]