Los Pleneros de la 21: Plena en la Diáspora

Cuando los puertorriqueños llevaron su música a Nueva York, la plena viajó con ellos — y un conjunto se aseguró de que no solo sobreviviera al cruce, sino que prosperara: Los Pleneros de la 21.^[1]

Fundado en El Barrio

El grupo se fundó en el verano de 1983 por el percusionista y educador Juan Gutiérrez, nacido en 1951 en Santurce, Puerto Rico.^[1] Gutiérrez llegó a Nueva York en 1976 para estudiar percusión en la Manhattan School of Music, en un momento en que la salsa — no el folklore — era el sonido latino dominante de la ciudad.^[2] En lugar de ello, atraído por las tradiciones afro‑puertorriqueñas más antiguas, buscó al maestro plenero Marcial Reyes, quien lo acogió y le presentó a un círculo de pleneros veteranos dispersos por Nueva York; a través de ellos profundizó su compromiso con la plena y, bajo ella, con la tradición raíz aún más antigua de la bomba.^[2] De ese círculo surgió el conjunto a principios de la década de 1980, una banda conformada menos para interpretar un repertorio que para salvaguardar uno.^[1]

Su nombre conserva la memoria del hogar. La parada 21 — "bus stop 21" — señala una esquina del barrio de Santurce donde muchos de los miembros fundadores crecieron, y al adoptarlo la banda neoyorquina se vinculó a las calles de la isla donde la tradición aún vivía.^[1]

Bomba, plena y las panderetas

Los Pleneros de la 21 se especializan en la bomba y la plena afro‑puertorriqueñas y en los bailes vinculados a ellas — la plena impulsada por los tambores de marco manual llamados panderetas, la bomba construida sobre los tambores de barril, los barriles, en el famoso duelo de llamado y respuesta entre una bailadora y el subidor principal que responde a cada paso con una palmada.^[1] Alrededor de ese núcleo percusivo el grupo arregla cuatro, piano, bajo y metales, presentando la tradición completa de percusión afro‑puertorriqueña en un escenario de concierto sin diluirla.^[1] Los críticos tomaron nota: el estudioso cultural Juan Flores los describió como "el grupo de plena más celebrado en Nueva York", y el New York Times los elogió como una "banda de baile irresistible" — reconocimiento que indica que la música no perdió ninguna de sus fuerzas en la traducción.^[1]

Desde sus inicios la compañía funcionó tanto como escuela como banda. Operada como una organización comunitaria sin fines de lucro, obtuvo apoyo de la National Endowment for the Arts y del New York State Council on the Arts para organizar aprendizajes musicales, montar talleres en escuelas públicas y universidades, y ofrecer clases tanto a jóvenes como a adultos — una maquinaria deliberada para transmitir la tradición a una generación que crece lejos de San Juan.^[1] Para muchos jóvenes puertorriqueños criados en la ciudad, el conjunto se convirtió en la primera puerta de regreso a una música ancestral que la cultura circundante rara vez enseñaba, un espacio donde un adolescente podía tomar una pandereta y encontrar una línea directa con la isla.^[1]

Reconocimiento

En 1996 el fundador Juan Gutiérrez recibió una NEA National Heritage Fellowship, el máximo honor de los Estados Unidos para un artista popular o tradicional, citado por sus aportes como artista, docente, mentor y defensor de la música y el baile tradicionales puertorriqueños.^[3] Casi una década después, en 2005, el álbum Smithsonian Folkways del grupo Para Todos Ustedes obtuvo una nominación al Grammy a Mejor Álbum de Música del Mundo Tradicional, llevando los ritmos de la parada 21 a una audiencia nacional y sellando dos décadas de trabajo.^[1]

Por qué importa

Al enseñar y actuar durante cuatro décadas, Los Pleneros de la 21 aseguraron que los ritmos de el negro bembón y la tambora de bomba perduren en la diáspora — un puente vivo entre San Juan y Nueva York.^[2] Donde César Concepción una vez llevó la plena al salón de baile, Gutiérrez y su conjunto la transportaron más allá del océano y la descendieron a la siguiente generación, resguardando las raíces afro‑puertorriqueñas de la música en el preciso momento en que la asimilación amenazaba borrarlas.^[2] Varios críticos atribuyen al grupo el haber impulsado un auténtico renacimiento de la bomba y la plena en Nueva York — prueba de que una tradición perdura no por estar congelada, sino por ser bailada.^[1]