El Dembow Riddim

El dembow riddim es la figura de percusión repetitiva que otorga al reggaeton su impulso hacia adelante: la célula insistente y sincopada al compás de la cual los bailadores mueven el cuerpo y que los documentos judiciales describen hoy como la base rítmica de todo el género.^[1] El reggaeton en sí surgió del reggae en español cultivado en Panamá a finales de los años 80, antes de que artistas de Puerto Rico adoptaran el estilo y lo llevaran a la popularidad desde principios de los años 90; el riddim viajó con él como un ritmo distintivo y portátil.^[2] Lo que distingue al dembow de la mayoría de los ritmos de género es que su núcleo puede rastrearse, aunque de manera controvertida, hasta una única grabación fuente identificable.^[3]

Qué es un "riddim"

El vocabulario es en sí mismo jamaicano. En el dub —la práctica de estudio que surgió del reggae en el umbral de los años 70— los ingenieros despojaban una canción hasta su núcleo de batería y bajo, y trataban esa pista rítmica desnuda, el "riddim", como una base reutilizable, reformada con delay, reverb y otros efectos de estudio. El dancehall, el estilo más austero que emergió a finales de los años 70 y se volvió progresivamente digital a lo largo de los años 80, organizó toda una cultura en torno a esos instrumentales compartidos y con nombre propio. Esa lógica de producción —un ritmo como objeto discreto, nombrado y reutilizable— fue lo que permitió que un solo patrón de percusión adquiriera un título, circulara de disco en disco y terminara convirtiéndose en algo sobre lo cual un tribunal podría ser llamado a pronunciarse como propiedad.

La grabación fuente

Esa fuente es "Fish Market", acreditada al dúo de producción jamaicano Steely & Clevie —Cleveland Browne y el fallecido Wycliffe Johnson— y grabada en 1989 dentro de la misma corriente del dancehall que pronto alimentaría la emergencia del reggaeton en Panamá y Puerto Rico.^[3] Los documentos judiciales detallan el patrón con inusual precisión: una figura de un compás construida a partir de bombo programado, caja y hi-hat, un pandero que suena a lo largo de todo el compás, un tom sintetizado que golpea en el primer y tercer tiempo, y timbales que ruedan al cierre de cada segundo compás.^[4]

El nombre del ritmo

El patrón tomó su nombre un año después. En 1990, Steely & Clevie trabajaron con el deejay de dancehall Shabba Ranks en "Dem Bow" —un título glosado como "they bow"— una pista que incorporó el ritmo de "Fish Market" y otorgó al ritmo su duradera etiqueta de "dembow riddim".^[5] En el mismo período, el productor conocido como "Dennis the Menace" Halliburton incorporó la figura a su "Pounder Riddim", y un posterior "Pounder Dub Mix II" se convirtió en la versión que, según alegan los demandantes, los productores de reggaeton pasarían a samplear o reconstruir.^[5]

De Kingston a San Juan

La transmisión de Kingston a San Juan refleja la deuda más amplia del reggaeton con el dancehall. El género evolucionó a partir del dancehall mientras se nutría del hip hop y de otras fuentes latinoamericanas y caribeñas, y su baile de pareja distintivo, el perreo o sandungueo, incorpora movimientos sensuales que deben tanto al dancehall jamaicano como a la salsa y el merengue.^[6] Para la década de 2010, la música se había extendido por toda América Latina y alcanzado reconocimiento dentro del pop occidental predominante.^[7] El alcance del riddim se extendió más allá del reggaeton propiamente dicho: el sencillo de Justin Bieber de 2015 "Sorry" —una mezcla de dancehall pop, tropical house y moombahton sobre cálidos ritmos isleños y un dembow percusivo y vivaz— encabezó las listas en trece países.^[8]

Un patrón disputado

Esa ubicuidad ha tenido consecuencias legales. Una acción conjunta de derechos de autor de 2023, interpuesta por el patrimonio de Browne y Johnson contra decenas de estrellas del reggaeton —entre ellas Bad Bunny y J Balvin—, sostiene que los artistas copiaron o samplaron el patrón protegido; los demandados rebaten que un ritmo sin melodía ni armonía queda fuera de la protección de los derechos de autor de EE. UU., dejando el estatus legal del dembow genuinamente sin resolver.^[9]