Los Muñequitos de Matanzas

Un linaje matancero

Los Muñequitos de Matanzas figura entre los conjuntos más destacados dedicados a la rumba cubana, una tradición secular que entrelaza baile, percusión y canto y que cristalizó en los distritos del norte de la isla —principalmente la Habana urbana y la ciudad portuaria de Matanzas— durante las últimas décadas del siglo XIX.^[1] La agrupación toma su identidad de ese mismo entorno matancero, y los catálogos de referencia la clasifican sin reservas como un conjunto de rumba cubana.^[2] Su propio nombre vincula a los intérpretes con un abolengo regional, pues Matanzas es ampliamente considerada uno de los dos crisoles en los que maduró el complejo rumbero, siendo el otro la capital. La distinción es sustantiva: los estudios sobre la rumba han tratado desde hace mucho a la Habana y a Matanzas como escuelas paralelas más que intercambiables, cada una cultivando su propio repertorio, sus acentos de tambor y su manera vocal.

El complejo rumbero

Los cimientos de la rumba descansan en prácticas musicales y dancísticas africanas traídas a Cuba y reelaboradas en sus patios y calles —entre ellas las tradiciones abakuá y yuka, junto con los coros de clave de origen español.^[3] El musicólogo Argeliers León describió la rumba como uno de los principales complejos genéricos de la música cubana, un encuadre que los musicólogos posteriores siguieron adoptando; ese complejo reúne las tres formas clásicas —yambú, guaguancó y columbia— junto con sus ramificaciones posteriores y estilos menores.^[3] Conjuntos como Los Muñequitos trabajaron dentro de esta arquitectura heredada antes que fuera de ella, sosteniendo el pausado yambú, el juego dialogante de cortejo del guaguancó y el despliegue solista y acrobático de la columbia. La improvisación vocal, el baile elaborado y la percusión polirrítmica conforman el armazón compartido de todo estilo de rumba. Donde generaciones anteriores de obreros afrocubanos pobres habían improvisado estas formas de manera informal en los solares y en la calle, la era de la grabación entregó a sus custodios una plataforma mucho más duradera.

Un hilo central en la rumba grabada

La historia documentada del género se abrió apenas en los años 40, y a partir de ese punto una sucesión de célebres grupos de rumba ingresó al catálogo —una nómina que coloca a Los Muñequitos junto a conjuntos como AfroCuba de Matanzas, Yoruba Andabo, Los Papines y Clave y Guaguancó.^[4] La literatura panorámica sobre la música de la isla refuerza esta posición, ya que las guías amplias del sonido cubano enumeran al conjunto entre los artistas que vale la pena rastrear a lo largo del linaje rumbero.^[5] La comparación con su vecina matancera AfroCuba resulta especialmente instructiva, pues ambas agrupaciones bebieron del mismo reservorio provincial de saber folclórico mientras desarrollaban perfiles públicos distintos. Bajo esa luz, Los Muñequitos operó menos como innovadores que improvisaban un idioma enteramente nuevo que como conservadores que fijaron una práctica oral en una institución de giras y grabaciones.

Sonido y percusión

El sonido del conjunto reposa sobre el sustrato percusivo común a toda la rumba, en el que tambores entrelazados generan patrones densos y estratificados. En la práctica más antigua cada ejecutante manejaba un solo tambor, y las partes se superponían en una textura compuesta. Los cajones de madera sirvieron como los primeros tambores antes de que las tumbadoras —los tambores conga— los suplantaran a lo largo de comienzos del siglo XX, una sustitución que recoloreó el timbre sin perturbar la lógica rítmica subyacente.^[6] Esa lógica depende del contrarritmo, una especie particular de polirritmo que el musicólogo A. M. Jones nombró en 1934, en la cual corrientes rítmicas en pugna se convierten en el principio organizador de una pieza entera y no en un ornamento pasajero.^[7] Sobre esta percusión cabalgan la improvisación vocal y el canto de llamada y respuesta, de modo que una actuación de Los Muñequitos se despliega como una negociación continua entre la voz líder, el coro y el tambor.

De la documentación de estudio a la institución de giras

La agrupación pertenece a una tradición grabada que figuras anteriores habían iniciado. Alberto Zayas, quien reunió uno de los primeros grupos de rumba llevados jamás a disco y a quien se recuerda como un destacado vocalista y compositor de guaguancó, ayudó a abrir el camino que los conjuntos posteriores ensancharían.^[8] Leído frente a Zayas, Los Muñequitos marca una segunda fase institucional, en la que la rumba avanzó de una documentación de estudio esporádica hacia una actuación profesional sostenida. Los estudiosos de la diáspora cubana han examinado cómo tales conjuntos articulan ideas de lugar y pertenencia una vez que viajan, y un estudio etnográfico del paisaje musical cubano de Toronto subraya las discrepancias y tensiones que afloran cuando la cubanía se interpreta en el extranjero.^[9]

Circulación internacional

Esa circulación internacional está bien atestiguada en la historia de giras del grupo. Hacia mediados de los años 90, Los Muñequitos aparecían en programaciones norteamericanas, y el La Peña Cultural Center, en el Área de la Bahía de San Francisco, incluyó al conjunto entre sus presentaciones destacadas a lo largo de meses consecutivos en 1994.^[10] Los boletines de la misma temporada colocaron al grupo cubano junto a una presentación de tango Nueva York–Buenos Aires, música marroquí, un beneficio de solidaridad guatemalteca y otras ofertas internacionalistas, situando a la banda dentro de una amplia red de solidaridad política e intercambio folclórico que el centro había cultivado desde su fundación en 1975.^[11] Estas apariciones ilustran un patrón más amplio, pues el seguimiento popular de la rumba permaneció en gran medida anclado en Cuba aun cuando su influencia viajó mucho más allá de las costas de la isla.^[12]

Reconocimiento

La recepción de conjuntos folclóricos como Los Muñequitos también ha sido moldeada por las instituciones que reconocen formalmente la música tradicional. El Premio Grammy Latino al Mejor Álbum Folclórico, otorgado por primera vez en el 2000, estableció una categoría que honra los discos vocales e instrumentales que preservan repertorios regionales y ancestrales —precisamente el terreno en el que opera un grupo de rumba.^[13] Ya se le mire a través de tales premios, a través de los registros de giras o a través de la literatura panorámica, el conjunto ocupa un lugar asentado como custodio de una de las formas más características de Cuba. Su longevidad, su arraigo regional y su amplitud repertorial explican en conjunto por qué los historiadores del género lo tratan no como un acto periférico sino como un hilo central en la continuidad de la rumba grabada.