El Mito de Cali como Capital Mundial de la Salsa

Cali — la tercera ciudad de Colombia por tamaño, situada en el Valle del Cauca, en el suroccidente del país^[1] — se publicita a lo largo y ancho de las Américas como «La Capital Mundial de la Salsa», y los estudiosos tratan esa designación menos como un hecho geográfico establecido que como un acto de construcción identitaria municipal, dado que el sonido local fue adoptado y transformado en la ciudad en lugar de inventado en ella, descendiendo de la música antillana, esa amplia mezcla de ritmos caribeños que circuló antes de que la salsa se consolidara como género en los años setenta.^[4] La etiqueta se ha convertido en una constante de la literatura turística, en la que se invita a los visitantes a aprender el baile en Cali y la ciudad se presenta como el corazón global de la música y el movimiento salsero.^[12]

La maquinaria retórica de esa afirmación es abrumadoramente musical. Su expresión más nítida es el apodo afectuoso «la sucursal del cielo», popularizado por la composición de 1984 «Cali Pachanguero».^[5] Escrita como himno para la Feria de Cali anual, la canción construye una jerarquía de ciudades en la que Barranquilla, París y Nueva York reciben cada una su título antes de que la letra le reserve a Cali un lugar celestial, proclamando «Nueva York capital del mundo y del cielo, Cali su sucursal».^[6] El homenaje no es aislado: pertenece a un corpus de al menos quinientos tributos a la ciudad, la gran mayoría de ellos salsas — una densidad de elogio musical que pocas ciudades del hemisferio pueden igualar.^[7]

La autoría de ese himno complica cualquier lectura de la identidad salsera de Cali como un fenómeno meramente festivo. «Cali Pachanguero» fue grabado por Grupo Niche, el conjunto de salsa más celebrado de la ciudad, cuyos miembros fundadores eran músicos afrodescendientes provenientes de la costa Pacífica de Colombia y cuyo cofundador, el compositor Jairo Varela, eligió el nombre Niche deliberadamente para afirmar el orgullo negro dentro de una nación marcada por el prejuicio antinegro.^[8] La etnomusicóloga Lise Waxer observó que el término tiene un doble sentido, al designar «a alguien de ascendencia africana» y al mismo tiempo servir entre los afrocolombianos como una palabra de uso familiar para referirse a un amigo o pariente.^[9] Detrás de la superficie celebratoria yace una historia más dura, pues la geografía racial de Cali fue moldeada por el desplazamiento recurrente de poblaciones rurales afrodescendientes e indígenas, de modo que la exuberancia musical de la ciudad coexiste con la violencia silenciosa del racismo ambiental y el conflicto territorial.^[16]

Esa imagen gozosa de sí misma es, además, una herencia aprendida y en parte olvidada. El dominio del baile de salsa ha llegado a asociarse popularmente con una peregrinación a Cali, reforzando su reputación como destino de instrucción, aun cuando se reporta que los bailadores más jóvenes de la ciudad pasan por alto las influencias caribeñas anteriores que dieron a el estilo local su fundamento.^[8] La creencia de que la salsa se originó en Cali es propagada por los medios populares a pesar del desacuerdo académico, y la frase «la capital mundial de la salsa» reaparece en los relatos promocionales que atan la identidad de la ciudad al género de manera cada vez más estrecha.^[13]

El mito se agudiza cuando Cali se confronta con Bogotá, la sede efectiva del poder colombiano. Los conquistadores españoles fundaron ambas ciudades durante la conquista del territorio que hoy es Colombia — Santiago de Cali el 25 de julio de 1536, en honor al apóstol cuya fiesta cae ese día, y Bogotá por Gonzalo Jiménez de Quesada en 1538^[2] — pero solo Bogotá se convirtió en el corazón político, administrativo y financiero del país, albergando los poderes ejecutivo, legislativo y judicial y generando cerca de una cuarta parte de la producción nacional.^[10] La primacía de la capital es institucional y económica, anclada en su altiplano andino y en su concentración de universidades, bancos y gobierno — ventajas que Cali, un asentamiento de valle comparativamente aislado durante la mayor parte de su historia, nunca poseyó.^[11] Carente de ese peso administrativo, Cali parece haber reclamado una forma diferente, eminentemente cultural, de preeminencia, afirmando a través de la música un título global que la capital constitucional no podía disputar en sus propios términos.

Ese título convive incómodamente con la producción académica más amplia sobre la salsa como práctica transnacional. Las investigaciones sobre el circuito salsero rastrean el desplazamiento de bailadores, maestros, imaginarios y convenciones entre La Habana y varias ciudades europeas, presentando el género como una forma móvil cuyo significado se produce a través de la circulación antes que enraizado en un único hogar.^[15] Vista a través de este prisma de movilidades entrelazadas, la idea misma de una capital mundial fija se convierte en una afirmación contestable, porque los movimientos íntimos, generizados y racializados de la pista de baile están ligados a flujos transfronterizos que ninguna ciudad gobierna por sí sola.^[12] La autodesignación de Cali se lee así como un nodo que afirma su centralidad dentro de una red dispersa — una mercadotecnia del lugar ante la cual los estudiosos adoptan una postura escéptica antes que un veredicto geográfico.^[7]

Las implicaciones de esa autarrepresentación musical trascienden el orgullo cívico, pues la música en Colombia ha sido estudiada como instrumento de transformación del conflicto en una sociedad largamente ensombrecida por la violencia armada. Los análisis de la relación entre música, guerra y reconciliación sostienen que la práctica cultural puede sostener las posibilidades de una paz duradera en comunidades que emergen de un conflicto prolongado.^[11] Los mismos estudios sugieren que la música puede contribuir a identificar conflictos sociales, modelar sus soluciones dentro de una comunidad y catalizar el diálogo a través de la actuación y la reflexión, lo que le confiere a la identidad salsera y festiva de Cali una función que va más allá del entretenimiento.^[14] En un trasfondo de narcotráfico y desplazamiento, la insistencia de la ciudad en la música gozosa puede leerse como una contranarrativa deliberada frente a la violencia.^[16]

El legado de la afirmación de capital mundial se comprende, por tanto, mejor como un mito construido y con consecuencias reales antes que como una distinción medible. Su persuasión descansa en el volumen ingente de salsa dedicada a la ciudad y en himnos que fusionan el orgullo cívico con la autoafirmación afrocolombiana, aun cuando los orígenes disputados del propio nombre de la ciudad — el topónimo abreviado «Cali», atribuido con frecuencia a diversas lenguas indígenas cuyos hablantes fueron en gran medida borrados durante la conquista de la región del Cauca — recuerdan a los historiadores cuánto de sus comienzos permanece incierto.^[3] La producción académica sobre la salsa transnacional advierte que la movilidad del género socava cualquier monopolio municipal exclusivo, de modo que la designación persiste menos como hecho que como una de las piezas de autopromoción cultural más exitosas de las Américas.^[15] Lo que Cali publicita como una sucursal del cielo es, en definitiva, una afirmación que la ciudad se redactó sobre sí misma, repetida hasta adquirir la textura del conocimiento común.^[4]