Willie Rosario

Willie Rosario fue un director de orquesta de salsa, compositor y percusionista puertorriqueño cuyas bandas de baile, ancladas en los timbales, animaron los salones de baile latinos de Nueva York y, desde finales de los años 50 en adelante, la escena de la salsa en Puerto Rico; nacido Fernando Luis Rosario Marín en Coamo el 27 de abril de 1924, llegó a ser conocido como 'Mr. Afinque' por el ajustado y bailable afinque que su percusión imprimía a la orquesta.^[1] Formado primero en guitarra y luego en saxofón durante su infancia, aunque atraído desde el comienzo hacia la percusión de mano y de baqueta, hizo de los timbales la voz organizadora del sonido de su conjunto.^[1] Su música pertenecía a la salsa tal como esta se cristalizó en un idioma comercial en la ciudad de Nueva York hacia el comienzo de los años 60, un proceso que los estudiosos sitúan dentro de las densas redes de migrantes caribeños de la metrópoli.^[2]

La formación musical de Rosario siguió la trayectoria de su generación de músicos puertorriqueños radicados en Nueva York. Recibió instrucción en guitarra a los seis años y más tarde tomó clases de saxofón a instancias de su madre, aunque su propio entusiasmo se asentó en la conga; en 1941 organizó una banda juvenil llamada Coamex y al año siguiente su familia abandonó Coamo para trasladarse a Nueva York.^[3] Al instalarse en el enclave de Spanish Harlem en Manhattan, tocó la conga en diversas orquestas y, tras terminar la escuela secundaria, estudió periodismo y relaciones públicas.^[3] Una noche en el Palladium Ballroom, donde observó a Tito Puente en los timbales, inclinó su ambición de manera decisiva hacia ese instrumento; a los veintidós años comenzó a estudiar con el percusionista Henry Adler.^[4]

Su carrera profesional tomó forma hacia finales de los años 50. En 1959 formó su propia banda y se estableció en una residencia de tres años en el Club Caborrojeño, trabajo que compatibilizó con un puesto como disc jockey en la estación de habla hispana WADO.^[5] Tras firmar con Alegre Records en 1962, realizó extensas giras con actuaciones en Venezuela, Panamá, Colombia, México, Curazao, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y a lo largo de Estados Unidos.^[5] Itinerarios como estos encarnaban la circulación transnacional de la salsa, que durante los años 60 y 70 mantuvo unidas a las comunidades caribeñas por medio de la migración, la grabación y la radiodifusión, con centros en Nueva York y en el distrito de Santurce en Puerto Rico.^[6]

La obra posterior de Rosario pertenecía cada vez más a la escena de la salsa puertorriqueña de los años 70 y 80, una cultura de arreglos en la que figuras como Ray Santos desempeñaron un papel determinante y contaron a Rosario entre sus colaboradores.^[7] Durante los años 80 cofundó el Tropicana Club en Puerto Rico junto al bajista y director de orquesta Bobby Valentín, y produjo discos en los que participaron vocalistas e instrumentistas como Gilberto Santa Rosa, Tony Vega y Papo Lucca.^[8] Su instinto para poner en primer plano a los cantantes situó a su orquesta dentro de un linaje de talento vocal de la salsa puertorriqueña comparable al de Santos Colón, quien ascendió a través de la orquesta de mambo de Tito Puente antes de grabar para el sello Fania.^[9]

Como compositor y arreglista, Rosario dejó un catálogo que incluyó 'De Barrio Obrero a la Quince', 'Mi Amigo el Payaso' y 'Lluvia', junto con varias piezas de jazz latino.^[8] Los reconocimientos se acumularon a lo largo de su extensa carrera: una nominación al Grammy en 1987 por 'Nueva Cosecha', numerosos discos de oro y platino, un homenaje del Senado de Puerto Rico en 2000 que conmemoró cuatro décadas en la música, y su ingreso al International Latin Music Hall of Fame en 2002.^[10] Siguió siendo una presencia habitual en los grandes eventos de la isla, como el Día Nacional de la Salsa, y su último álbum, 'La Banda Que Deleita', coronó una obra que contribuyó a sostener la tradición de las bandas de baile en Puerto Rico.^[10]