El Gran Combo de Puerto Rico: La Universidad de la Salsa

Ningún conjunto encarna con tanta plenitud la durabilidad y la excelencia de la salsa como El Gran Combo de Puerto Rico. Durante más de sesenta años ha sido la orquesta insignia de la isla y el terreno donde se forjaron sus mejores cantantes — tan central a la música que se le conoce como «La Universidad de la Salsa».^[1]

Nacido del Combo de Cortijo

El Gran Combo fue fundado el 26 de mayo de 1962 por el pianista y director musical Rafael Ithier, junto con otros ocho músicos.^[1] Todos procedían del recién disuelto Cortijo y su Combo, cuya ruptura sobrevino tras el arresto de su célebre cantante principal, Ismael Rivera.^[1] Entre los miembros fundadores se contaba el timbalero Roberto Roena, uno de los varios músicos clave que definirían el sonido de la nueva agrupación.^[1]

La Universidad de la Salsa

Lo que Ithier ensambló fue una potencia de trece integrantes distinguida por secciones de metales precisas y contundentes, ricas armonías vocales y un pulso bailable irresistible — y por una notable estructura colectiva que la mantuvo unida durante décadas.^[1] A lo largo de más de setenta álbumes, El Gran Combo se convirtió en el latido de la salsa puertorriqueña y en uno de sus productos de exportación más exitosos, acogido con entusiasmo en lugares tan lejanos como Colombia.^[1]

De igual importancia fue la función de la orquesta como escuela de cantantes, desde la que se lanzaron las carreras de soneros que alcanzaron la fama por su propio mérito — entre ellos Andy Montañez y Charlie Aponte.^[1] Fue precisamente ese papel como plataforma de lanzamiento lo que le valió a la agrupación su perdurable apodo: la Universidad de la Salsa.

Una institución de seis décadas

Rafael Ithier dirigió la orquesta que había fundado con una continuidad extraordinaria, manteniéndose al frente hasta sus últimos años de vida; falleció en diciembre de 2025 a la edad de 99 años, habiendo guiado a El Gran Combo a través de más de seis décadas de actividad ininterrumpida.^[1] La agrupación continúa tocando, institución viva del género.

Por qué importa

El Gran Combo importa porque es la orquesta más duradera y querida en la historia de la salsa. Mientras las estrellas individuales ascendían y se desvanecían, El Gran Combo persistió — un modelo de musicalidad colectiva que definió el sonido de la salsa puertorriqueña y formó a los cantantes que la proyectaron hacia adelante. Situado junto al movimiento Fania de Nueva York, se erige como uno de los dos pilares gemelos de la era clásica de la salsa y el orgullo perdurable de Puerto Rico.