Roberto Roena: El Bongosero Bailarín

Salsa es una música hecha para bailar, y pocos de sus estrellas encarnaron esa verdad tan completamente como Roberto Roena — un virtuoso bongosero, un respetado líder de banda y un deslumbrante bailarín al mismo tiempo.^[1]

De las rutinas de baile al bongó

Roberto Roena Vázquez nació el 16 de enero de 1940 en Mayagüez, Puerto Rico.^[1] Llegó a la música a través del baile: de niño organizó rutinas con su hermano, y después de que la familia se mudó a Santurce afinó sus pasos de mambo y cha-cha-chá hasta que fueron lo suficientemente buenos para llevarlo a la televisión.^[1] Fue allí donde el gran percusionista Rafael Cortijo lo descubrió, lo tomó bajo su ala y le enseñó los bongos — convirtiendo a un bailarín dotado en un baterista dotado.^[1]

Roena se convirtió en miembro del legendario Cortijo y Su Combo y posteriormente de El Gran Combo de Puerto Rico, dos de los grupos más importantes de la isla, arraigándose en el corazón de la música popular puertorriqueña.^[1]

Apollo Sound

En 1969 Roena fundó su propia banda, Roberto Roena y Su Apollo Sound — nombrada porque su primer ensayo coincidió con el día del lanzamiento lunar del Apollo 11 — y fue ampliamente considerada como una de las mejores bandas de salsa de Puerto Rico.^[1] Su sonido era distintivo: Roena construyó una sección de metales inusual compuesta por dos trompetas, trombón y saxofón, inspirada en la sección de bronces del grupo de rock Blood, Sweat & Tears, otorgando a Apollo Sound un filo enérgico y moderno.^[1] La banda produjo éxitos como "Tú Loco Loco y Yo Tranquilo," "El Escapulario," y los internacionalmente aclamados "Cui Cui" y "Que Se Sepa," estos dos últimos compuestos por el propio Roena.^[1]

Un Fania All-Star que bailaba

En 1971 Jerry Masucci invitó a Roena a unirse a los Fania All-Stars, y se convirtió en uno de sus miembros más queridos.^[1] Su tema emblemático con el supergrupo, "Coro Miyare," se convirtió en una vitrina de su doble don: en presentaciones en vivo tocaba los bongos y bailaba, ejecutando una rutina coreografiada con su tío, el legendario bailarín de salsa Aníbal Vázquez, que casi siempre ponía al público de pie.^[1]

Considerado el bongo player más famoso de la salsa, Roena fue incluido en el International Latin Music Hall of Fame en 2003 y permaneció como una figura querida hasta su fallecimiento el 23 de septiembre de 2021.^[1]

Por qué importa

Roberto Roena es importante porque unió las dos mitades de la salsa — la música y el baile — en un solo artista. Un virtuoso de la percusión que nunca dejó de ser bailarín, un líder de banda que construyó una de las grandes orquestas del género, y un Fania All-Star cuyas presentaciones eran pura alegría, encarnó la salsa como entretenimiento total. Junto a Bobby Valentín y el círculo Fania, se sitúa entre las figuras que hicieron de la edad de oro del género un espectáculo tan emocionante de ver como de escuchar.