Septeto Habanero

El Sexteto Habanero se sitúa entre los conjuntos fundadores del son cubano, la música afro-cubana bailada que entrelaza el tres punteado — una guitarra española adaptada — con claves, bongó y maracas, y el grupo hizo tanto como cualquiera de sus contemporáneos para llevar ese idioma desde su lugar de origen en el este de Cuba hacia una amplia circulación nacional.^[1] Catalogado simplemente como un conjunto de son cubano radicado en La Habana, el sexteto sin embargo se ubicó en el centro de la década en la que el son pasó de entretenimiento marginal callejero a la corriente principal grabada.^[3] Su consolidación en la capital no fue un telón de fondo incidental, pues La Habana había servido durante mucho tiempo como el núcleo comercial de la música caribeña, su puerto y comercio editorial concentrando a los intérpretes, partituras y mercados a través de los cuales se difundieron las formas de baile popular.^[2]

La genealogía del conjunto se remonta a 1916, cuando el tresista y director nacido en Santiago, Ricardo Martínez, reunió el Cuarteto Oriental junto a Guillermo Castillo, Gerardo Martínez y Felipe Neri Cabrera.^[4] El cuarteto se amplió a sexteto en 1918 como el Sexteto Típico Oriental, perdió a su fundador por disputas internas en 1919, y lo sustituyó por el tresista Carlos Godínez antes de fijar su nombre definitivo en 1920 — momento en el que la alineación emparejaba a Castillo en guitarra y a Godínez en tres con Gerardo Martínez en voz principal y claves, Antonio Bacallao en botija, Óscar Sotolongo en un bongó cuadrado y a Cabrera en maracas.^[4]

Lo que distinguía al temprano Habanero de las orquestas de son más suaves que le siguieron era su lealtad a la instrumentación arcaica del género, la botija de barro y un inusual bongó cuadrado cuyo timbre diferenciaba al grupo de sus rivales.^[5] Sin embargo, a mediados de la década de 1920, la banda se incorporó a una modernización más amplia entre los conjuntos de son, descartando la engorrosa botija en favor del contrabajo — un intercambio que aportó mayor flexibilidad armónica y una reproducción más limpia en el disco.^[5] Ese equilibrio entre conservadurismo y adaptación capturó a un conjunto suspendido entre el son rural del Oriente y la economía urbana de baile de la capital.^[2]

El núcleo del logro documentado del Habanero descansa en los lados que grabó entre 1925 y 1931 en la ciudad de Nueva York, emitidos primero como discos de 78 rpm y luego revividos en formatos de larga duración y compactos.^[6] El conjunto es recordado como el primero en grabar el son en Nueva York, en 1925, una sesión ampliamente acreditada por hacer que la forma fuera popular más allá de la isla. Su posición competitiva se confirmó con los primeros lugares en el Concurso de Sones en 1925 y nuevamente en 1926, distinciones obtenidas en la cúspide del auge del son.^[6]

Su principal rival a lo largo de esos años fue el Septeto Nacional, sin embargo la frontera entre ambos resultó porosa: músicos como el bongosero Agustín Gutiérrez y el vocalista Abelardo Barroso prestaron su talento a ambos conjuntos.^[9]

El cambio decisivo llegó el 21 de marzo de 1927, cuando el cornista Enrique Hernández se incorporó y convirtió el sexteto en un septeto, alineando al grupo con un gusto emergente por una voz melódica de metales sobre la sección rítmica del son.^[7] Hernández pronto cedió el puesto al trompetista Félix Chappottín, quien lo ocupó desde principios de 1928 hasta 1930, situando al Habanero entre los primeros septetos del idioma, anticipado solo por un pequeño número de predecesores.^[7] Chappottín llevaría ese enfoque liderado por metales mucho más allá del grupo, más tarde anclando el conjunto de Arsenio Rodríguez y, finalmente, dirigiendo su propio Conjunto Chappottín — un camino que vincula el septeto del Habanero con la posterior era del conjunto del son. Las bases de datos de referencia conservan la encarnación septet como una entidad documentada distinta dentro de la tradición del son.^[8]

Aunque la mayoría de sus miembros originales se dispersaron en la década de 1930, el Habanero sobrevivió a las carreras de sus fundadores, grabando y actuando bajo una sucesión de alineaciones a lo largo de las décadas siguientes.^[10] Esa continuidad se debió en gran medida a directores de larga trayectoria como Germán Pedro Ibáñez, nacido en Las Villas, que tomó el timón en 1964 y dirigió al grupo durante más de cuatro décadas, supervisando alrededor de cincuenta álbumes y recibiendo honores que incluyeron la Distinción por la Cultura Nacional y la medalla Alejo Carpentier. La permanencia del conjunto se marcó en 2010 con un álbum lanzado para su noventa aniversario, un lapso que pocos grupos de la primera generación del son habían alcanzado.^[10]