«Échale Salsita»: el son de Ignacio Piñeiro y la palabra «salsa»

Algunos temas son famosos por su sonido; «Échale salsita» lo es por eso y por una frase que quizá le dio nombre a un género entero. Compuesto alrededor de 1930 por el compositor y director cubano Ignacio Piñeiro, es uno de los sones más conocidos de la época clásica habanera — y su título, que significa aproximadamente «échenle un poco de salsa», ocupa el centro de una de las historias de origen más queridas de la música latina: el nacimiento de la palabra «salsa».^[1]

Ignacio Piñeiro: de la rumba al son

Ignacio Piñeiro Martínez nació en La Habana el 21 de mayo de 1888 y murió allí el 12 de marzo de 1969.^[1] Su vida musical reflejó la propia evolución de la música popular cubana. Se inició en la rumba, la tradición afrocubana de tambor y voz: de joven cantó en coros de clave y guaguancó, los grupos vocales competitivos de los barrios de La Habana de principios del siglo XX, y llegó a dirigir uno de los más famosos, Los Roncos.^[1]

Su trayectoria se cruzó de lleno con el ascenso del son. Aprendió el contrabajo de la gran cantante y guitarrista María Teresa Vera, al incorporarse a su Sexteto Occidente, que grabó en Nueva York en 1926.^[1] Compositor prolífico, Piñeiro escribió unas 327 piezas, la mayoría sones, lo que lo convierte en uno de los compositores fundacionales del género que sería la columna vertebral de la música bailable cubana — y, más tarde, de la salsa.^[1]

El Septeto Nacional

En 1927, Piñeiro fundó el Sexteto Nacional de Ignacio Piñeiro, del que fue director y principal compositor. Con la incorporación de una trompeta — la innovación que dotó al son clásico de esa línea principal brillante y elevada — el conjunto se convirtió en el Septeto Nacional, una de las agrupaciones definitorias de la edad de oro del son.^[1] El formato de septeto (voces, guitarra, tres, bajo, bongó, claves/maracas y trompeta) estableció un modelo que resonaría en la música cubana durante décadas.^[2]

Piñeiro se apartó del grupo en 1935 por razones económicas; tras un período bajo la dirección del trompetista Lázaro Herrera, la agrupación se disolvió en 1937, para ser revivida a partir de 1954 — y el Septeto Nacional continúa actuando hasta el día de hoy, como una institución viva del son cubano.^[1]

Un son construido sobre un pregón callejero

«Échale salsita» pertenece a un subtipo característico del son, el son-pregón — una canción construida en torno a un pregón, el grito musical del vendedor ambulante.^[2] Su letra evoca a un vendedor y sus mercancías, y la exhortación del estribillo a «echarle un poco de salsa» es precisamente el tipo de imagen vívida y cotidiana que el son sabía poner en movimiento sobre un montuno. Ese arraigo en la vida callejera explica, en parte, por qué la canción tenía tanta vitalidad y resultaba tan trasladable.

La conexión con Gershwin

El alcance de la canción se extendió mucho más allá de La Habana. Según la biografía de Piñeiro, escribió «Échale salsita» en un tren rumbo a Chicago en 1930, y la pieza llegó a influir en el compositor estadounidense George Gershwin.^[1] Cuando Gershwin visitó Cuba en febrero de 1932, se encontró con la música de Piñeiro, y su «Cuban Overture» orquestal de ese año lleva un eco inconfundible de «Échale salsita».^[1] Es un ejemplo temprano y llamativo de la música bailable cubana influyendo directamente en la corriente principal de las salas de concierto estadounidenses.

¿Le dio nombre a la «salsa»?

La afirmación más repetida sobre la canción es de carácter etimológico: que el uso musical moderno de la palabra «salsa» se remonta al estribillo de Piñeiro. Según esta versión, la metáfora culinaria — salsa como condimento, sinónimo de picante, sabor y calor — emigró del coro de la canción hacia un apodo general para la música caribeña ardiente y bailable, décadas antes de que «salsa» se consolidara como etiqueta de género en la Nueva York de los años 60 y 70.^[2]

Conviene tratar esto como una historia de origen entrañable y plausible, más que como un hecho establecido: la palabra «salsa» se empleó como exclamación musical en varios contextos, y su adopción como nombre de un género fue un proceso posterior, gradual, centrado en Nueva York. Sin embargo, «Échale salsita» se cita sistemáticamente como uno de los ejemplos más tempranos y más famosos de la metáfora en la canción popular cubana, razón por la cual reaparece en casi todas las historias que explican cómo obtuvo su nombre esa música.^[2]

Por qué perdura

«Échale salsita» importa en tres planos a la vez. Como música, es un modelo del son clásico habanero y del son-pregón en su expresión más contagiosa. Como historia, documenta el momento en que la música bailable cubana comenzó a traspasar fronteras — llegando a un compositor como Gershwin apenas un par de años después de ser compuesta. Y como leyenda, ancla la romántica y muy querida historia del origen del nombre de la «salsa». Pocas canciones cargan con tanto peso cultural en tres minutos bailables — y es precisamente por eso que, casi un siglo después, el Septeto Nacional todavía la toca.