"El Choclo": El tango que conquistó dos mundos

Entre los monumentos fundacionales del tango, pocos son más antiguos o más ampliamente viajados que "El Choclo." Escrita por Ángel Villoldo y estrenada en 1903, ocupa, después de La Cumparsita, uno de los lugares entre los tangos clásicos más famosos del mundo — y es una de las muy pocas piezas que llegó a encabezar las listas en inglés así como en español.^[1]

Un estreno en El Americano

"El Choclo" — literalmente "The Corn Cob" — llegó al público en Buenos Aires en 1903, año confirmado por un programa de concierto que sobrevivió del recinto. Ese debut tuvo lugar en El Americano, un restaurante de moda entonces ubicado en Cangallo 966 — la calle que hoy se llama Teniente General Perón — donde la obra fue presentada por un conjunto bajo la dirección del director de banda José Luis Roncallo.^[1] Su aparición en un entorno tan elegante resultó notable, pues el tango en ese momento era una música cuya respetabilidad aún se disputaba, más en casa de los salones de baile y cafés de los márgenes de la ciudad que en sus elegantes comedores.^[2]

Esta era la época de la Guardia Vieja (Old Guard), la primera generación de tango, cuando la música era mayormente instrumental, bailable y aún deshonrada en la sociedad educada.^[2] El propio título llevaba ese sabor pícaro: los relatos difieren sobre su origen, pero según una tradición muy difundida la melodía fue nombrada, supuestamente, por el apodo del propietario del club nocturno con el que se asociaba, un hombre conocido como "El Choclo."^[1]

Ángel Villoldo y el tango temprano

Ángel Villoldo fue una de las figuras clave del tango temprano — un músico, compositor e intérprete argentino que trabajó en el escenario, la calle y el nuevo estudio de grabación en los años formativos del género.^[1] "El Choclo" se convirtió en su obra más perdurable, ingresando a los repertorios de orquestas de teatro y de baile y circulando como uno de los primeros tangos en viajar ampliamente más allá de Argentina.^[1]

"Kiss of Fire"

"El Choclo" disfrutó de una segunda vida que pocos tangos alcanzan: se convirtió en un estándar pop de habla inglesa. Con nuevas letras de Lester Allen y Robert Hill, la melodía renació en Estados Unidos como "Kiss of Fire." Fue grabada por primera vez por Louis Armstrong, y en 1952 una versión de Georgia Gibbs alcanzó el número uno en las listas estadounidenses y vendió más de un millón de copias; la grabación competidora de Tony Martin llegó al número seis.^[1]

Ese cruce hizo de "El Choclo" una de las raras piezas de música argentina en encabezar la lista de éxitos estadounidense, llevando la melodía de 1903 de Villoldo a oyentes que nunca habían escuchado la palabra "tango." Desde entonces la pieza ha sido grabada en innumerables versiones instrumentales y vocales en ambas tradiciones, desde pistas de baile de milonga hasta el pop estadounidense de mediados de siglo.^[1]

Por qué importa

"El Choclo" es importante como un vínculo vivo con los primeros años del tango. Compuesta al alba del género, muestra que el tango de la Guardia Vieja ya era capaz de producir melodías lo suficientemente duraderas para superar un siglo y lo suficientemente flexibles para renacer en otro idioma por completo. Junto a Mi Noche Triste, que dio al tango su voz cantada, y La Cumparsita, su himno universal, "El Choclo" se sitúa entre las grabaciones fundacionales mediante las cuales el tango se anunció al mundo — y es la única de ellas que también se convirtió en un éxito número uno en Estados Unidos.