«Por una Cabeza»: el tango del amor y el hipódromo de Gardel

Para oyentes situados mucho más allá de la Argentina, el sonido del tango es, con frecuencia, una única melodía arrasadora: el tema de violín de «Por una Cabeza» (pronunciación: [poɾ ˈuna kaˈβesa]). Compuesta por Carlos Gardel, la voz definitoria del tango, con letra de su colaborador habitual Alfredo Le Pera en 1935 y arreglada para voz y orquesta de cámara, figura entre los tangos más reconocibles jamás escritos —y el que Hollywood ha preferido por encima de todos.^[1]

El amor y el hipódromo

El título es una expresión del hipódromo: por una cabeza nombra al caballo que gana o pierde por el margen más estrecho posible —la longitud de su propia cabeza.^[1] Le Pera construye sobre esa imagen una metáfora extendida, colocando la compulsión del apostador frente al irremediable poder de atracción del deseo romántico.^[1] El narrador, eternamente derrotado «por una cabeza» en las carreras, confiesa que ante una mujer es igualmente indefenso e igualmente incapaz de alejarse.^[1]

Esta conjunción de dos apetitos —la apuesta y la amada— otorga a la canción un filo de amargura lúcida bajo su melodía exuberante: una unión característicamente tanguera de belleza y fatalismo.

Gardel y Le Pera

«Por una Cabeza» fue escrita para la película Tango Bar (1935), una de las cintas a través de las cuales Carlos Gardel —el ícono supremo del tango— llevaba la música a audiencias internacionales en el apogeo de su fama.^[1] Gardel y Le Pera formaron una de las grandes duplas compositoras del tango-canción, el tango cantado que había transformado el género dos décadas atrás.

La canción está marcada por la tragedia. El 24 de junio de 1935, apenas meses después de escribirla, tanto Gardel como Le Pera murieron juntos al estrellarse su avión en Medellín, Colombia, en el pleno apogeo de sus carreras.^[1] «Por una Cabeza» se cuenta así entre las últimas obras del hombre cuya voz definió el tango, lo que le confiere una honda resonancia emotiva. De acuerdo con la legislación argentina, los derechos de autor caducan setenta años después de la muerte del autor; en consecuencia, el 1 de enero de 2006 la canción —música y letra por igual, junto con el resto del catálogo conjunto de Gardel y Le Pera— pasó al dominio público.

El tango favorito del cine

Si «Por una Cabeza» es el tango que mejor conocen quienes no son argentinos, el cine es la razón. Su melodía exuberante y arrolladora ha sonado en un número notable de películas aclamadas, la más célebre de las cuales es el drama de 1992 Perfume de mujer, en la que el personaje de Al Pacino baila un tango al ritmo de esta pieza en una de las escenas emblemáticas del film.^[1] También ha aparecido en La lista de Schindler y True Lies, entre muchas otras, convirtiéndose en una suerte de taquigrafía cinematográfica para la elegancia, el romance y el glamour del viejo mundo.^[1]

A través de estas películas, la canción llegó a cientos de millones de espectadores que, de otro modo, quizás nunca habrían escuchado un tango —convirtiendo una composición de Gardel de 1935 en una de las piezas de música argentina más escuchadas del mundo. También ha seguido atrayendo a nuevos intérpretes: la cantante israelí Yasmin Levy grabó una versión en vivo para su álbum de 2014 Tango.

Por qué importa

«Por una Cabeza» importa porque lleva el alma del tango a la imaginación popular global. Construida sobre la mezcla característica del género entre belleza y fatalismo, escrita por su mayor estrella al final de su vida y adoptada por el cine mundial como su tango de preferencia, la canción tiende un puente entre las milongas de Buenos Aires y las salas de cine del mundo. Junto a clásicos fundamentales como El Choclo y La Cumparsita, completa el conjunto de melodías universalmente reconocidas del tango —y es la que más probablemente sonará cuando el resto del mundo imagine a dos bailadores fundidos en un abrazo.