Vallenato: etimología y denominación

El vallenato es la música popular dirigida por acordeón de las tierras bajas caribeñas de Colombia, una tradición construida a partir de la fusión de varios linajes culturales en la región que conecta Montería, Córdoba y el Magdalena Grande más amplio.^[1] Su sonido —anclado en el acordeón diatónico de botones y llevado a pistas de baile en toda América Latina— pertenece al repertorio costeño que los estudiosos clasifican bajo música tropical, donde el vallenato se sitúa junto al porro y la cumbia como uno de los estilos que incorporaron la música de un litoral históricamente negro y económicamente marginal al imaginario nacional.^[2] El nombre del género codifica esa geografía, y rastrear cómo un descriptor regional se endureció hasta volverse el título de una tradición nacional y, en última instancia, internacional, es inseparable de la historia social que lo rodea.^[1] En este caso, la etimología y la recepción avanzan juntas más que por separado.

El valle en el nombre

Leído de la manera más directa, "vallenato" es un gentilicio: una etiqueta para una persona o cosa nacida del territorio de valle que la música reconoce como su hogar, la zona de tierras bajas que catalogadores colombianos e internacionales por igual vinculan con la tradición.^[1] Los estudiosos y la tradición oral remontan la palabra al Valle de Upar, el valle fluvial alrededor de la actual Valledupar, aunque no sobrevive ningún documento contemporáneo que fije el momento en que el descriptor dejó de nombrar un lugar y empezó a nombrar un género. El análisis convencional une valle, "valley", con un sufijo que connota nacimiento o pertenencia, pero sigue siendo una etimología de uso más que de prueba filológica asentada, y junto a ella circulan explicaciones populares rivales.

Música tropical y la política de nombrar

La denominación del vallenato no puede separarse de la política racial y regional que Peter Wade ha rastreado en la música popular colombiana. En su relato, los estilos reunidos bajo música tropical —porro, cumbia y vallenato entre ellos— conquistaron públicos nacionales a medida que se expandía la radiodifusión, que las poblaciones costeñas migraban a las ciudades y que las regiones de Colombia competían por autoridad cultural durante las décadas centrales del siglo XX.^[2] Antes de ese ascenso, el idioma costeño había sido escuchado como el sonido de una zona negra y periférica dentro de una república que durante mucho tiempo promovió una autoimagen blanca y andina; después, los arreglos de big band le prestaron un aire a la vez antiguo y recién liberado.^[2] Para el cierre del siglo, los tratamientos nostálgicos y "blanqueados" de estos estilos tropicales se incorporaron a un multiculturalismo patrocinado por el Estado, un giro que reformuló discretamente lo que se entendía por la palabra vallenato.^[2]

De categoría a título

Para mediados de los años 80, la palabra se había convertido en una etiqueta de género comercializable impresa en grabaciones comerciales, más que en un mero adjetivo regional, y el mismo término incluso podía servir como nombre propio de un disco. "Vallenato" es el título de un álbum de estudio de 1985 acreditado conjuntamente al cantante Diomedes Díaz y a Cocha Molina.^[4] El deslizamiento entre una categoría y un disco individual ilustra un rasgo recurrente de la nomenclatura de la música popular, en el que un género, un álbum, un ritmo y una identidad regional pueden responder todos a una sola palabra mientras el oyente depende del contexto para mantenerlos separados.

El acordeón y los límites de la etiqueta

Ningún instrumento está más estrechamente ligado al género que el acordeón diatónico de botones, al punto de que la escritura popular y pedagógica trata el vallenato y el acordeón como casi sinónimos.^[5] Los cancioneros populares y las colecciones de acordes que circulan para aprendices refuerzan esa ecuación, al presentar el acordeón como la voz indispensable del estilo.^[6] Sin embargo, la investigación académica ha resistido una identificación total de ambos: el musicólogo Egberto Bermúdez tituló su panorama de la práctica colombiana de instrumentos de fuelle "Beyond Vallenato" precisamente para sostener que las tradiciones acordeonísticas del país exceden este único género famoso.^[5] Situado dentro de una familia más amplia de músicas de acordeón en las Américas —la música cajún y criolla de Luisiana, el sonido tejano de la frontera del sur de Texas, el acordeón de la República Dominicana y el forró brasileño— el vallenato emerge como un nodo en una red hemisférica más que como un caso aislado.^[5]

Un nombre oficializado

El reconocimiento institucional terminó por fijar el nombre como una categoría oficial de patrimonio. El 1 de diciembre de 2015, la UNESCO inscribió el vallenato tradicional colombiano en su Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial que requiere medidas urgentes de salvaguardia, un estatus reflejado en la inclusión paralela del género entre las tradiciones más amenazadas del organismo mundial.^[3][1] La designación obligó al Estado colombiano, actuando por medio de su Ministerio de Cultura junto con el clúster regional de música vallenata, a redactar un plan de salvaguardia organizado en torno a la educación y la transmisión.^[3] También colocó el término dentro del mismo vocabulario administrativo que ya encerraba el flamenco español, el tango argentino, el mariachi mexicano, la capoeira brasileña, la bachata dominicana y el reggae jamaiquino: una lista comparativa que ubica al vallenato dentro de un canon global de formas populares nombradas y protegidas.^[3] Nombrar, antes un asunto del habla regional, se había convertido en un instrumento de política pública.

La ampliación de una palabra

La trayectoria de la palabra refleja la trayectoria de la música que nombra. Lo que empezó como un descriptor arraigado en un solo valle fluvial del Caribe colombiano llegó, a lo largo de la segunda mitad del siglo XX, a designar un género bailado en América Latina y más allá.^[2] Los estudiosos todavía difieren sobre los puntos más finos de la derivación del término y el momento de su acuñación, y el silencio del registro documental temprano deja espacio para historias orales en competencia.^[1] Lo que no está en disputa es que el nombre ahora lleva un doble peso —a la vez marcador de pertenencia local y categoría de patrimonio protegido internacionalmente— y que su significado se ha ampliado con cada nuevo público al que llega la música.^[3]