Bolero : étymologie et dénomination

Le terme bolero ne saurait être réduit à une tradition unique, puisque le même mot désigne plusieurs pratiques musicales et chorégraphiques dans le monde hispanophone. Dans son registre lexical le plus élémentaire, cette appellation désigne une danse folklorique espagnole ainsi que la musique qui l’accompagne^[1]. Le même terme revêt toutefois un référent sensiblement différent dans les travaux latino-américains, où les critiques parlent spécifiquement du bolero mexicano-caribéen, une forme de chanson romantique considérée comme distincte de son homonyme ibérique^[2]. Ce dédoublement du référent sous un même nom constitue le problème central de toute étude de la dénomination du genre, car le mot circule entre une danse de l’Ancien Monde et une chanson du Nouveau Monde sans que les documents conservés permettent de confirmer une filiation clairement établie.

Dans son usage latino-américain, le nom a acquis de fortes connotations affectives que les chercheurs mettent au premier plan lorsqu’ils le définissent. Lawrence La Fountain-Stokes ouvre son étude en qualifiant le bolero de « musique de séduction », présentant ainsi le genre comme un vecteur de l’aspiration amoureuse au XXe siècle plutôt que comme un enchaînement de pas fixe^[2]. Les mêmes travaux situent le bolero aux côtés du tango argentin, du fado portugais et du blues du Sud en tant que formes musicales parallèles consacrées à l’expression explicite de la passion, et citent la monographie d’Iris Zavala El bolero: Historia de un amor comme une étude approfondie de cette tradition sentimentale^[3]. De telles comparaisons indiquent qu’à la fin du XXe siècle, le nom fonctionnait moins comme un terme chorégraphique technique que comme une désignation synthétique d’un répertoire transnational de chansons d’amour.

Le nom a également circulé bien au-delà des Caraïbes et de l’Atlantique hispanique. À Kinshasa, des émissions musicales télévisées enregistrées dans des clubs de nuit montrent des interprètes âgés dansant le bolero aux côtés du cha-cha-cha, du merengue, de la polka piquée et de la rumba, tous classés comme des styles de danse internationaux exécutés sur de la rumba congolaise datant des dernières décennies de la domination coloniale et des premières années suivant l’indépendance^[4]. Le bolero est ainsi entré dans le lexique mondial de la danse sociale du milieu du XXe siècle comme un style nommé parmi plusieurs formes importées, son appellation étant reconnue loin de ses lieux d’origine. Dans la musique tropicale contemporaine, le même terme subsiste comme catégorie générique : le répertoire du chanteur new-yorkais Marc Anthony est décrit comme couvrant la salsa, le bolero, la balada et la pop latino-américaine, le bolero conservant le statut d’idiome distinctement nommé au sein d’un catalogue tropical commercial^[5].

La postérité du nom au cinéma renforce son association avec la nostalgie romantique. Des boleros, parfois chantés en espagnol avec un fort accent par Nat King Cole, accompagnent les amants des films de Wong Kar-wai, tandis que le réalisateur espagnol Pedro Almodóvar est présenté comme un fervent admirateur de cette forme^[6]. Dans ces différents registres, le terme évoque systématiquement la séduction et l’aspiration amoureuse, même lorsque son référent précis oscille entre une danse folklorique espagnole et une chanson mexicano-caribéenne.