Les Racines afro-portoricaines et les Plantations

Les fondements démographiques de la vie culturelle afro-portoricaine, y compris les traditions musicales associées à l'ère des plantations, remontent aux premières phases de la colonisation espagnole. Des hommes libres originaires d'Afrique de l'Ouest, désignés dans la documentation coloniale sous le terme de libertos, rejoignirent l'expédition de Juan Ponce de León lors des premières années de l'établissement espagnol, instaurant une présence africaine sur l'île dès les tout débuts de l'occupation européenne.^[1] Les colonisateurs espagnols enrôlèrent dans un premier temps la population indigène Taíno dans le travail forcé destiné à l'extraction d'or, mais la décimation rapide des Taíno par les maladies épidémiques transmises lors du contact européen contraignit les autorités coloniales à recourir à des Africains réduits en esclavage, issus d'une grande diversité de communautés ethniques d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale.^[2]

Au sein du système esclavagiste atlantique, Porto Rico occupait une position relativement limitée durant les premiers siècles coloniaux. L'épuisement des gisements aurifères de l'île au XVIe siècle transforma la colonie en base essentiellement militaire et stratégique, chargée de protéger les voies commerciales maritimes espagnoles, et cette fonction réduisit considérablement la demande en main-d'œuvre servile agricole importée par la traite transatlantique.^[3] La politique coloniale espagnole offrit simultanément une invitation aux esclaves fugitifs et aux personnes de statut libre de couleur provenant des îles caribéennes voisines — britanniques, danoises, néerlandaises et françaises — à s'établir à Porto Rico, élargissant ainsi la population noire de l'île à l'ensemble de la diaspora régionale.^[4] La communauté afro-portoricaine qui prit forme à travers ces divers flux démographiques rassembla des origines ethniques variées d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, aux côtés de migrants venus d'autres sociétés coloniales caribéennes, une hétérogénéité qui alimenta la synthèse culturelle inscrite dans la vie expressive portoricaine.

Le XIXe siècle apporta une expansion décisive de l'agriculture de plantation. Alors que l'Espagne abandonnait la majeure partie de ses territoires américains continentaux et faisait face à de sévères pressions économiques, elle entreprit d'établir et d'étendre la production de canne à sucre sur l'île, et l'économie de plantation qui s'ensuivit nécessita une main-d'œuvre servile considérablement augmentée.^[5] La population réduite en esclavage s'accrut sensiblement dans ces conditions, et les traditions musicales et culturelles entretenues par la communauté afro-portoricaine allaient exercer une influence fondatrice sur la société portoricaine.

Les lois coloniales espagnoles à partir de 1789 autorisèrent les individus réduits en esclavage à gagner ou à racheter leur propre liberté, offrant une voie légale hors de la servitude avant même l'émancipation générale.^[6] La résistance collective trouva également une expression organisée, et des esclaves participèrent à l'insurrection du Grito de Lares de 1868 contre la domination espagnole, la perspective de la liberté leur ayant été présentée en échange de leur service.^[7] L'esclavage fut formellement aboli le 22 mars 1873, à la suite d'un plaidoyer abolitionniste soutenu qui avait rallié des figures éminentes de la vie publique portoricaine.^[8] La population affranchie et ses descendants maintinrent et transmirent un héritage culturel englobant la musique, la langue, la cuisine, l'art et la pratique religieuse — des contributions que les chercheurs ont identifiées comme fondamentales à l'identité culturelle portoricaine dans son ensemble.^[9]