Miguelito Valdés: Mr. Babalú

Avant que le mambo ne conquière l'Amérique, son énergie brute afro‑cubaine nécessitait des voix suffisamment puissantes pour la porter. Peu étaient plus imposantes que Miguelito Valdés — « Mr. Babalú », l'un des chanteurs les plus passionnants que Cuba ait jamais produits.^[1]

Une puissance havanaise

Miguelito Valdés est né le 6 septembre 1912 à La Havane, d'un père espagnol et d'une mère mexicaine originaire du Yucatán.^[1] Il a grandi dans le monde tumultueux de la musique havanaise, imprégné de rumba cubaine et son, et a développé un style vocal retentissant, percussif, d'une force et d'un charisme énormes.^[1]

Casino de la Playa et « Bruca Maniguá »

En 1937 Valdés a rejoint l'Orquesta Casino de la Playa, et ce juin le groupe a commencé à enregistrer pour RCA‑Victor — débuts avec « Bruca Maniguá », une chanson composée par Arsenio Rodríguez.^[1] Le disque, avec son thème afro‑cuban et l'interprétation imposante de Valdés, fut une étape décisive, contribuant à faire connaître le son profond d’Arsenio au grand public.^[1]

« Mr. Babalú »

Valdés a acquis son surnom durable grâce à son interprétation électrisante de « Babalú » de Margarita Lecuona, une invocation de la divinité santería qui est devenue sa signature.^[1] Il l'a enregistrée avec trois des plus grands orchestres de l'époque — le Casino de la Playa à La Havane, et Xavier Cugt et Machito à New York — et la chanson est ainsi devenue si associée à lui que « Mr. Babalú » est resté pour toujours.^[1] (Des années plus tard, Desi Arnaz rendrait la même chanson célèbre auprès du public télévisé américain.)

Sa carrière s'étend sur plus de cinq décennies et couvre tout le parcours de la rumba au mambo, jusqu'à ce qu'il s'effondre et meure d'une crise cardiaque sur scène à Bogotá, en Colombie, le 9 novembre 1978 — un artiste jusqu'au bout.^[1]

Pourquoi il compte

Miguelito Valdés est important parce qu'il constituait un pont essentiel entre les racines afro‑cubaines et l'ère internationale du mambo. Il a apporté la puissance de la rumba et le son d’Arsenio Rodríguez aux orchestres de danse glamours de La Havane et de New York, et dans « Babalú » il a créé l'une des performances les plus célèbres de la musique latine. Grâce à sa voix et à sa présence colossales, il a préparé le terrain sur lequel Pérez Prado et le mambo se sont construits.