Francisco Ulloa

Francisco Ulloa figure parmi les principaux accordéonistes du merengue típico, variante campagnarde dirigée par l’accordéon de la musique de danse nationale de la République dominicaine.^[1] Les catalogues de référence le répertorient simplement comme musicien dominicain,^[2] mais dans son propre idiome il est considéré comme un virtuose de l’accordéon diatonique à boutons, et il réside depuis longtemps à Santiago de los Caballeros, la ville intérieure du Cibao qui sert de capitale spirituelle de la tradition du típico.^[1] La forme qu’il défend, connue familièrement sous le nom de perico ripiao, est une variante rurale du merengue, distincte du merengue orchestré de big‑band qui a conquis les salles de bal urbaines et le marché international.^[3]

L’émergence professionnelle d’Ulloa coïncide avec l’un des chapitres formatifs de l’histoire enregistrée du genre. Il lance sa carrière dans les années 1970, à peu près en même temps que Tatico Henríquez, l’accordéoniste que beaucoup considèrent comme le parrain du merengue típico moderne.^[4] Cette génération a fait passer une musique longtemps confinée aux festivités rurales en studio et à la radio, et Ulloa faisait partie du groupe qui a transporté l’ensemble típico des pistes de danse provinciales vers la notoriété nationale. Sa réputation repose avant tout sur la rapidité et l’inventivité de son exécution, car il est célébré pour sa maîtrise technique et pour une méthode improvisée qui privilégie la variation spontanée plutôt que l’arrangement répété.^[5]

Les critiques tendent à placer Ulloa dans l’aile plus ancienne et rustique de la tradition plutôt que dans sa frange modernisante. Les observateurs décrivent son son comme plus proche du típico racinaire de Fefita la Grande et d’Agapito Pascual que du jeu plus rapide, teinté de pop, d’actes plus jeunes tels qu’El Prodigio ou Grupo Aguakate.^[6] Cette distinction est éclairante, car là où les nouveaux interprètes mêlaient le típico à l’harmonie jazz et à la production contemporaine, l’accordéon d’Ulloa restait ancré dans la phraséologie percussive, axée sur la danse, du cœur du genre du milieu du siècle. Sa place dans cette lignée est confirmée par la façon dont les enquêtes sur le style répertorient ses principaux exponents, le listant aux côtés de Tatico Henríquez, Pedro Reynoso, El Ciego de Nagua, Francisco Peralta, Rafaelito Román et Fefita la Grande, cette dernière étant largement considérée comme la femme la plus reconnue à avoir interprété cette musique.^[7]

La plus grande visibilité d’Ulloa est survenue grâce à une alliance improbable avec le compositeur crossover Juan Luis Guerra. En 1994, Guerra a publié Fogaraté, son septième album studio, sorti par Karen Records le 19 juillet et ensuite nommé aux Grammy Awards dans la catégorie Meilleur Album Latin Traditionnel Tropical.^[8] Le disque était remarquable par son étendue, rassemblant son, bachata, salsa et merengue traditionnel dans un même programme, et sur deux de ses morceaux típico Guerra a recruté Ulloa comme collaborateur et comme l’auteur de la partie d’accordéon.^[8]

La première de ces collaborations, « La Cosquillita », a servi de single principal de l’album, publié par Karen Records le 21 juin 1994 dans l’idiome perico ripiao.^[9] Le morceau a été écrit et produit en collaboration avec Ulloa et son groupe,^[10] et les comptes de référence en langue espagnole attribuent sa musique spécifiquement à l’accordéoniste.^[11] Guerra a présenté l’entreprise en termes franchement populistes, soutenant qu’il voulait faire pour le perico ripiao ce qu’il avait déjà accompli avec la bachata, en brisant les barrières sociales qui avaient empêché la forme rurale d’être pleinement acceptée avant de la diffuser à l’extérieur.^[12] Le single a atteint le Top 20 des classements Latin Airplay en Espagne, en République dominicaine, à Porto Rico, au Venezuela et aux États‑Unis, a reçu un Broadcast Music, Inc. Latin Award en 1996, et son clip a été classé quatrième parmi les vidéos musicales mondiales de l’année par The Beat.^[13]

La pièce compagnon, « El Farolito »—traduit en anglais par « The Little Lantern »— apparaît comme la huitième piste de Fogaraté et a également été composée et produite conjointement par Guerra et le groupe d’Ulloa dans le mode merengue típico.^[14] Portrait sensuel du corps d’un amant, la chanson a atteint la première place des classements dominicains, devenant le deuxième succès national de Guerra après « La Cosquillita ».^[15] Un commentaire contemporain l’a jugée, selon les mots d’un critique, « une sorte de version haut de gamme du merengue típico »,^[16] un verdict qui résume le paradoxe de la visibilité tardive d’Ulloa, où le plus rustique des idiomes dominicains a été réfracté à travers l’art d’un compositeur célébré à l’échelle internationale. Le morceau a eu suffisamment d’envergure pour être relancé lors des cérémonies des Soberano Awards en 1996 et en 2011.^[17]

Dans les années qui ont suivi ces enregistrements, Ulloa a maintenu la vie itinérante du virtuose du típico, se produisant lors de festivals privés et dans des salles de concert tant à l’intérieur de la République dominicaine qu’à l’étranger.^[18] Les chroniqueurs du genre veillent à séparer sa contribution de celle des orchestres de merengue urbain, car là où ces derniers sont devenus l’emblème international de l’identité dominicaine, les interprètes du modèle d’Ulloa ont préservé la pratique plus ancienne, improvisée et centrée sur l’accordéon qui a conservé le caractère rural de la musique.^[19] Ses collaborations avec Guerra demeurent la démonstration la plus claire que les deux courants puissent converger, et que la forme campagnarde, loin d’être une pièce de musée, conserve le pouvoir d’atteindre les sommets des classements nationaux et de franchir les frontières.^[20]