Merengue : étymologie et dénomination

Merengue occupe une position inhabituelle dans le lexique de la culture expressive des Caraïbes, parce qu’un seul mot désigne deux objets culturels distincts mais imbriqués : un genre musical et une danse de couple, tous deux enracinés en République dominicaine.^[1] Les catalogues de référence consignent les deux sens séparément, définissant le merengue d’une part comme un style musical dominicain et d’autre part comme un style de danse dominicain, de sorte que la signification du terme varie selon la discipline qui l’enregistre.^[2] La question de la dénomination se situe donc à l’intersection de la philologie, de l’identité régionale et du symbolisme national, et les études survivantes l’abordent davantage comme une histoire de la façon dont l’étiquette s’est rattachée à un corpus de pratiques que comme une origine fixe à récupérer. Au moment où les travaux anglophones et continentaux ont commencé à cataloguer la forme, son nom portait déjà le poids d’une association nationale, ce qui complique toute tentative d’isoler un point de départ neutre.

L’homonymie entre le genre et la danse est renforcée par la manière dont différentes traditions documentaires introduisent le mot dans leurs index. L’Encyclopedia of World Folk Dance classe le merengue parmi les danses vernaculaires du monde, le situant dans un continuum allant de la mazurka à la danse morris et le considérant comme une pratique sociale dotée d’un poids cérémonial.^[3] La pédagogie de danse de salon, en revanche, répertorie le merengue parmi les danses Latin-American enseignées aux côtés de la rumba, de la samba, du cha-cha-cha, du mambo et du paso doble, où il fonctionne comme une figure codifiée au sein d’un programme compétitif plutôt que comme un rituel communautaire.^[4] Le même nom désigne ainsi une danse folklorique pour l’ethnographe et une routine standardisée pour l’instructeur de salon, et ces conventions parallèles illustrent comment un terme peut migrer entre institutions sans jamais abandonner ses sens antérieurs.

Dans la République dominicaine, le nom apparaît rarement isolément, et les qualificatifs qui l’accompagnent cartographient la géographie interne du genre. Les études qui situent l’émergence de la forme retracent son cœur au bassin du Cibao, où le style rural, porté à l’accordéon, est désigné merengue típico.^[5] Cette même tradition d’ensemble porte également l’appellation colloquiale perico ripiao, un nom préservé dans la mémoire populaire et revisité par des musiciens ultérieurs qui se sont tournés de nouveau vers le répertoire rural.^[6] Cette superposition de désignations — típico pour affirmer l’authenticité, de Cibao pour marquer la région, perico ripiao pour nommer l’ensemble informel — montre que le merengue ne fonctionnait pas comme un terme unique mais comme une famille de noms suivant l’instrumentation, le lieu et le contexte social. La prolifération même des qualificatifs témoigne du fait que le mot nu était devenu suffisamment large pour nécessiter une modification.

La ressemblance du mot à la confiserie française meringue suscite depuis longtemps des spéculations, mais la recherche comparative sur la musique caribéenne ne résout pas la dérivation, et les récits de l’émergence du genre traitent le nom comme un donné hérité plutôt que comme une énigme à résoudre.^[7] Aucune documentation contemporaine ne permet de déterminer si l’homonyme culinaire reflète un emprunt, une coïncidence ou une métaphore de la légèreté et de la texture fouettée de la musique, et les historiens du forme refusent généralement de trancher les étymologies populaires qui circulent dans les écrits grand public. L’interprétation prudente soutient que le terme est entré dans l’usage dominicain déjà lié à la danse et à sa musique, son histoire antérieure étant obscurcie, de sorte que les affirmations les plus solides portent sur l’usage du nom plutôt que sur son origine première.

Ce qui est bien plus attesté que l’étymologie, c’est l’élévation du nom en marqueur d’identité nationale. Les enquêtes sur la musique dominicaine décrivent le passage du merengue d’une danse régionale à un symbole national, une trajectoire dans laquelle le nom du genre est devenu un raccourci pour le pays lui‑même.^[8] Des observateurs extérieurs ont enregistré la même identification dans le sens inverse : un correspondant de voyage passionné de radio, visitant l’île au début du XXIᵉ siècle, a rapporté que « the main mode is merengue », le son qui définissait le lieu pour un nouveau venu.^[9] La convergence du cadrage nationaliste de l’interne et de l’impression de voyage de l’externe montre à quel point le mot était devenu un index du lieu, de sorte que nommer le genre était, à la fin du XXᵉ siècle, également nommer une nationalité.

Le nom a voyagé bien au‑delà de la République dominicaine, et sa diffusion constitue elle‑même une partie de l’histoire de la dénomination. Les histoires de l’impact de la musique latino‑américaine sur les États‑Unis décrivent une « vague de merengue » qui a transporté le genre, sous son propre nom, sur le marché nord‑américain.^[10] Dans les contextes européens, l’étiquette s’est figée en un couple fixe : des recherches sur de jeunes femmes latines en Suède ont constaté que la salsa et le merengue étaient supposés, presque réflexivement, être des danses que tout Latino‑américain pouvait exécuter — « People take for granted that you know how to dance Salsa and Merengue », comme le titre d’une étude le formule — les deux noms associés comme raccourci pour latinidad.^[11] Ici le mot servait moins à désigner précisément un genre qu’à être un emblème d’appartenance ethnique, sa spécificité étant aplatie lors du transit, et le contraste entre le symbole national dominicain et le stéréotype diasporique illustre comment un même terme peut porter des charges opposées selon celui qui l’emploie.

Aucun individu n’a davantage contribué à propulser le genre étiqueté dans la circulation mondiale que le chanteur‑auteur dominicain Juan Luis Guerra, dont les enregistrements de la fin des années 1980 ont mêlé le merengue à des mélodies plus douces et ont atteint des publics à travers l’Amérique latine et au‑delà.^[12] La recherche sur la musique caribéenne accorde une attention soutenue à Guerra dans le cadre de son compte rendu de la République dominicaine, consignant son rôle dans la projection du forme à l’étranger.^[14] Même lorsqu’il a intégré le merengue dans une palette plus large de bolero, bachata et salsa, Guerra a maintenu le nom du genre attaché à la musique, et son retour aux styles ruraux tels que le perico ripiao a réaffirmé le vocabulaire régional plus ancien.^[13] Ainsi, dans les années 1990, le nom merengue fonctionnait simultanément sur plusieurs registres — une tradition típico régionale, un emblème national, une figure de salon et un son commercialisé à l’échelle internationale — et la persistance du même mot à travers tous ces domaines constitue le fait central de son histoire de dénomination. L’étymologie non résolue importe moins, en fin de compte, que la stabilité remarquable d’un terme qui a survécu à des migrations à travers les genres, les institutions et les continents tout en ne perdant jamais son ancrage dominicain.