Francisco Ulloa

Francisco Ulloa figure parmi les accordéonistes les plus accomplis du merengue típico, la variante rurale du merengue dirigée par l’accordéon.^[3] Répertorié dans les ouvrages de référence simplement comme musicien dominicain, il s’est fait connaître sur l’accordéon à boutons diatoniques, instrument central du merengue folklorique de la vallée du Cibao.^[1] Sa réputation repose sur une maîtrise technique et une capacité d’invention mélodique spontanée qui le distinguent parmi les nombreux praticiens du genre.^[2] Dans le paysage plus large de la musique caribéenne du XXe siècle, il incarne la persistance d’une lignée rurale ininterrompue plutôt que le cosmopolitisme axé sur le studio qui a fini par dominer la production commerciale de l’île.

Le merengue típico, connu familièrement sous le nom de perico ripiao, occupe une position distincte par rapport au merengue big-band orchestré qui a dominé le goût populaire dominicain pendant une grande partie du XXe siècle.^[3] Alors que la forme urbaine s’appuyait sur des sections de cuivres et des partitions de cuivres arrangées, la tradition típico était centrée sur l’accordéon, le grattoir de güira et le tambora, conservant le caractère rural de la campagne du Cibao d’où elle est née.^[2] Le genre a produit un canon reconnaissable d’interprètes — parmi eux Tatico Henríquez, Pedro Reynoso, El Ciego de Nagua, Francisco Peralta, Rafaelito Román et Fefita la Grande — dans lequel Ulloa est constamment répertorié.^[3] Ce canon fonctionnait davantage comme un réseau vivant d’artistes itinérants dont les réputations se sont forgées dans les salles de danse et les festivals provinciaux que comme une archive enregistrée.

La carrière d’Ulloa s’est dessinée dans les années 1970, coïncidant approximativement avec l’ascension de Tatico Henríquez, figure considérée par certains comme le parrain du merengue típico.^[2] Les chercheurs et les passionnés divergent quant aux lignes précises d’influence au cours de cette période, la scène típico fonctionnant par la performance live et la réputation régionale plutôt que par une documentation systématique, et peu d’enregistrements studio contemporains subsistent pour trancher les questions de priorité.^[2] Ce qui demeure clair, c’est qu’Ulloa a émergé au sein d’une génération qui a consolidé le style d’accordéon et l’a transporté de la festivité rurale vers le cadre plus formel de la scène concertée.^[2]

En termes de style, le jeu d’Ulloa est généralement rattaché à une école plus ancienne et plus traditionnelle du típico plutôt qu’aux innovateurs ultérieurs du genre.^[5] Les observateurs situent son sonorité plus près de celle de Fefita la Grande — la femme la plus célébrée du style, née en 1943 — et d’Agapito Pascual que de celle de jeunes modernisateurs plus virtuoses tels qu’El Prodigio ou le groupe Grupo Aguakate.^[5][3] Cette classification marque une division générationnelle et esthétique : la cohorte senior privilégiait une phraséologie enracinée et l’improvisation, tandis que les nouveaux artistes mettaient en avant la vélocité et l’expansion harmonique.^[5] Ulloa se situe ainsi du côté conservateur d’un débat interne sur la mesure dans laquelle l’idiome rural doit s’incliner vers le son commercial contemporain.

L’exposition internationale la plus large d’Ulloa est survenue grâce à sa collaboration avec le compositeur Juan Luis Guerra sur l’album de 1994 Fogaraté!, sorti le 19 juillet de la même année.^[6] Ce disque était une fusion éclectique qui mêlait le perico ripiao au soukous d’Afrique centrale — avec la participation du guitariste Diblo Dibala — ainsi qu’au son, à la bachata, à la salsa et au reggae, et même à une interprétation bachata de la Lacrimosa du Requiem de Mozart.^[6] Dans ce cadre ambitieux, Ulloa et son groupe ont fourni la base auténtique du típico pour les deux pièces maîtresses de merengue de l’album, apportant une finition studio à un son enraciné dans la campagne.^[6]

Le premier d’entre eux, « La Cosquillita », a servi de single principal de l’album, publié le 21 juin 1994 par Karen Records et écrit ainsi que produit en collaboration avec Ulloa et son ensemble.^[7] Positionné clairement comme merengue típico, le titre a atteint le top vingt des classements de diffusion latine en Espagne, en République dominicaine, à Porto Rico, au Venezuela et aux États-Unis, tandis que son clip vidéo a été classé quatrième parmi les meilleures productions de l’année par la publication The Beat et la chanson a ensuite reçu un BMI Latin Award en 1996.^[8]

La pièce compagnon, « El Farolito », apparaît comme la huitième piste de l’album et a également été composée et produite par Guerra en collaboration avec Ulloa et son groupe.^[9] Perico ripiao que Guerra a désigné comme son préféré sur le disque, il a atteint la première place des classements dominicains — son deuxième titre à le faire après « La Cosquillita » — et les critiques l’ont accueilli favorablement, une évaluation le décrivant comme « une sorte de version haut de gamme du merengue típico ».^[10] Le morceau a perduré en performance live, repris lors des cérémonies des Soberano Awards en 1996 et 2011 et plus tard aux Latin Grammy Awards.^[10]

Fogaraté! a reçu un large accueil critique et une nomination aux Grammy pour le meilleur album tropical latin, bien que sa portée commerciale se soit avérée plus modeste que les précédents succès de Guerra, Bachata Rosa et Ojalá que Llueva Café.^[11] Pour Ulloa, ce partenariat a néanmoins fait progresser un projet d’élévation culturelle, transportant l’idiome rural de l’accordéon vers des publics plus larges que ceux déjà conquis par le merengue et la bachata orchestrés.^[7] Il a continué à résider à Santiago, au cœur du Cibao, se produisant lors de festivals privés et dans des salles de concert tant à l’intérieur de la République dominicaine qu’à l’étranger.^[4] Dans l’historiographie du merengue típico, il demeure un point de référence pour le jeu d’accordéon improvisateur et ancré dans la tradition qui définissait le genre avant sa modernisation ultérieure.^[5]