Joseíto Mateo: "El Rey del Merengue"

Peu d’artistes incarnent l’histoire moderne d’un genre aussi complètement que Joseíto Mateo incarne le merengue. Connu sous le nom de "El Rey del Merengue" — le Roi du Merengue — il était chanteur et showman dont la carrière, débutée dans les années 1930 et se poursuivant au XXIe siècle, a couvert l’ensemble du parcours du merengue, d’une danse rurale méprisée à un symbole de l’identité nationale dominicaine et à une musique de piste de danse mondiale.^[1]

Des années 1930 à l’Orquesta San José

Joseíto Mateo est né le 6 avril 1920 à Santo Domingo, et a commencé à se produire dans les années 1930, alors que la musique populaire dominicaine prenait encore forme moderne.^[1] Il a atteint l’âge professionnel dans les années 1950 en tant que chanteur vedette de l’Orquesta San José, l’un des meilleurs groupes de merengue du pays à cette époque.^[1] C’est à cette période que le merengue a été retiré de ses racines rurales de groupe à cordes et réarrangé pour l’orchestre de danse complet à cuivres et saxophones — le merengue de orquesta — et Mateo est devenu l’une des voix qui a défini le nouveau son urbain.

Son style associait autorité vocale et véritable sens du spectacle : il était danseur autant que chanteur, et sa présence scénique charismatique contribuait à rendre le merengue captivant en tant que spectacle, et pas seulement en tant que danse sociale.^[1]

Une musique décriée devient un symbole national

Comprendre l’importance de Mateo, c’est comprendre la trajectoire du merengue lui‑même. Le genre était apparu au XIXe siècle, surtout dans la région du Cibao du nord de la République dominicaine, et pendant des générations il était méprisé par l’élite urbaine comme la musique grossière des pauvres ruraux.^[2] Au cours du XXe siècle, toutefois, le merengue a été élevé au rang de musique nationale emblématique du pays — une transformation impulsée par la promotion politique et par une génération d’artistes professionnels qui lui ont apporté raffinement et prestige.^[2]

Mateo a vécu et façonné cette évolution entière. Au cours de sa longue carrière, il a été témoin de l’ascension du merengue « d’une musique décriée de la classe inférieure à un symbole d’identité nationale », et en tant que l’une de ses étoiles les plus visibles, il a été un acteur de cette élévation, et non simplement un spectateur.^[1]

Cuba, Porto Rico et la scène élargie

L’influence de Mateo s’étendait bien au‑delà de la République dominicaine. En 1955, il se rendit à Cuba pour se produire avec la légendaire Sonora Matancera, l’ensemble de La Havane qui accompagnait alors la jeune Celia Cruz — plaçant le chanteur dominicain au cœur même de la musique populaire pan‑caribéenne de l’époque.^[1] Plus tard, en 1962, il devint le premier chanteur principal d’El Gran Combo de Porto Rico, le groupe qui allait devenir l’une des institutions majeures de la musique tropicale et de la salsa.^[1]

Grâce à ces collaborations, Mateo a contribué à intégrer le merengue dans le réseau musical plus large des Caraïbes — La Havane, San Juan, Santo Domingo et la diaspora de New York — qui allait diffuser la musique de danse tropicale à travers le monde.

Un répertoire et un héritage

Le catalogue de Mateo a produit des titres durables qui restent ancrés dans la mémoire populaire dominicaine, parmi lesquels "Madame Chuchí," "Dame la visa," "La cotorra de Rosa," et "La patrulla."^[1] Sa longévité en a fait un pont vivant vers les époques antérieures du merengue pour les jeunes générations d’interprètes, des stars orchestrales des années 1960 et 1970 comme Johnny Ventura jusqu’au merengue contemporain.

Sa contribution a été officiellement honorée tard dans sa vie : en 2010, il a reçu un Latin Grammy / Latin Recording Academy Award for Musical Excellence, reconnaissant son rôle dans la consolidation du merengue comme patrimoine culturel.^[1] Il a continué d’être célébré comme le roi du genre jusqu’à son décès le 31 mai 2018, à l’âge de 98 ans.^[1]

Pourquoi il importe

Joseíto Mateo importe parce que sa carrière est la biographie moderne du merengue. Il a chanté la musique à travers sa transformation d’une danse rurale en symbole national, l’a professionnalisée en tant que divertissement orchestral, et l’a exportée à travers les Caraïbes et dans la diaspora — tout en incarnant la joie et le sens du spectacle qui rendent le merengue, à son meilleur, irrésistible. L’appeler « El Rey del Merengue » n’était pas de la flatterie mais un résumé exact d’un homme qui a régné sur son genre pendant la majeure partie d’un siècle.