Le Riddim Dembow

Le riddim dembow est la figure percussive répétitive qui confère au reggaeton son élan propulsif, une cellule rythmique dont l'ancestralité se situe dans le dancehall jamaïcain plutôt que dans une forme plus ancienne hispano‑caribéenne, et que les dossiers juridiques décrivent désormais comme la pierre angulaire de l'ensemble du genre.^[1] Le reggaeton lui‑même est né du reggae en langue espagnole cultivé au Panama à la fin des années 1980 avant que des artistes de Porto Rico n'adoptent le style et le portent à la popularité dès le début des années 1990, et le riddim l’a accompagné comme un battement signature portable.^[2] Ce qui distingue le dembow de la plupart des grooves de genre, c’est que son noyau peut être attribué, bien que de façon controversée, à un enregistrement source unique identifiable.^[3]

Cet enregistrement est « Fish Market », attribué à l'équipe de production jamaïcaine Steely & Clevie — Cleveland Browne et le défunt Wycliffe Johnson — et enregistré en 1989 dans le même courant du dancehall qui allait bientôt inspirer l’émergence du reggaeton au Panama et à Porto Rico.^[3] Les documents judiciaires détaillent le motif avec une précision inhabituelle : une figure d’une mesure assemblée à partir d’un kick, d’une caisse claire et d’un hi‑hat programmés, un tambourin résonnant sur toute la mesure, un tom synthétisé frappé sur les premier et troisième temps, et des timbales qui roulent à la fin de chaque seconde mesure.^[4]

Le motif a acquis son nom un an plus tard. En 1990, Steely & Clevie ont collaboré avec le deejay dancehall Shabba Ranks sur « Dem Bow » — titre interprété comme « they bow » — un morceau qui a intégré le battement de « Fish Market » et a conféré au rythme son étiquette durable de « dembow riddim ».^[5] À la même période, le producteur connu sous le nom de « Dennis the Menace » Halliburton a incorporé la figure dans son « Pounder Riddim », et un « Pounder Dub Mix II » ultérieur est devenu la version que, selon les plaignants, les producteurs de reggaeton auraient ensuite échantillonné ou reconstruit.^[5]

La transmission de Kingston à San Juan reflète la dette plus large du reggaeton envers le dancehall. Le genre a évolué à partir du dancehall tout en s’inspirant du hip hop et des sources latino‑américaines et caribéennes, et sa danse partenaire emblématique, le perreo ou sandungueo, comporte des mouvements sensuels qui puisent à la fois dans le dancehall jamaïcain et dans la salsa et le merengue.^[6] Au cours des années 2010, la musique s’est répandue à travers l’Amérique latine et a été acceptée au sein de la pop occidentale dominante.^[7] L’influence du riddim s’est étendue au‑delà du reggaeton proprement dit : le single de Justin Bieber de 2015 « Sorry », un mélange de pop dancehall, de house tropicale et de moombahton, a été construit sur un battement de batterie dembow rebondissant et a atteint la première place des classements dans treize pays.^[8]

Cette omniprésence a entraîné des conséquences juridiques. Une action consolidée de 2023 en matière de droits d’auteur, intentée par la succession de Browne et Johnson contre des dizaines de stars du reggaeton dont Bad Bunny et J Balvin, soutient que les artistes ont copié ou échantillonné le motif protégé ; les défendeurs rétorquent qu’un rythme dépourvu de mélodie ou d’harmonie échappe à la protection du droit d’auteur aux États‑Unis, laissant le statut juridique du dembow réellement incertain.^[9]