Los Muñequitos de Matanzas

Los Muñequitos de Matanzas figure parmi les ensembles les plus durables consacrés à la rumba cubaine.^[1] La rumba est un ensemble séculier de percussions, de chant et de danse qui s’est formé dans les villes du nord de Cuba au cours des dernières décennies du XIXe siècle, issu des traditions musicales et chorégraphiques africaines — principalement les pratiques Abakuá et yuka — fusionnées avec les coros de clave d’origine espagnole qui circulaient dans les mêmes quartiers urbains.^[2] Le genre s’est principalement consolidé à La Havane et à Matanzas, port du nord d’où le groupe tire son nom, et il est resté longtemps la musique des pauvres travailleurs d’ascendance africaine, jouée dans les rues et dans les cours communales appelées solares.^[2]

Matanzas elle‑même fournit une grande partie du contexte de l’identité de l’ensemble, la ville étant depuis longtemps célébrée pour ses poètes et son folklore afro‑cubain.^[3] La tradition locale l’a surnommée la « City of Bridges » pour les dix‑sept travées franchissant ses trois rivières et l’« Athens of Cuba » pour sa culture littéraire, tout en étant également appelée la « Venice of Cuba ».^[3] Les récits contemporains attribuent à la ville le statut de berceau à la fois du danzón et de la rumba, une double parenté qui place le groupe dans une lignée régionale où les formes folkloriques à percussion et la danse de salon élégante se sont développées côte à côte le long de la même baie.^[3]

La rumba que l’ensemble interprète est moins une danse unique qu’une famille de formes apparentées, ce que le musicologue Argeliers León a décrit comme l’un des principaux « genre complexes » de la musique cubaine.^[2] Au sein de ce complexe se trouvent trois variantes traditionnelles — le yambú mesuré, le guaguancó axé sur la cour, et la columbia acrobatique, centrée sur les hommes — ainsi que des dérivés ultérieurs et des styles mineurs.^[2] Son instrumentation a également évolué, les caisses en bois appelées cajones servant de percussions principales jusqu’au début du XXe siècle avant que les tumbadoras, ou conga drums, ne les remplacent, même si l’improvisation vocale et le polyrhythmique imbriqué demeurent des constantes à travers chaque variante.^[2]

Les ouvrages de référence standard identifient Los Muñequitos de Matanzas simplement comme un ensemble de rumba cubaine, une description qui sous‑évalue quelque peu la stature du groupe au sein de la tradition.^[1] L’histoire enregistrée de la rumba ne remonte qu’aux années 1940, et sur cette période un petit nombre d’ensembles — parmi lesquels Los Papines, Clave y Guaguancó, AfroCuba de Matanzas et Los Muñequitos — ont défini l’aile professionnelle et de représentation du genre.^[2] Les enquêtes sur la musique cubaine rédigées pour un public international placent l’ensemble parmi ces pairs, une position qui témoigne de sa reconnaissance bien au‑delà des cercles strictement folkloriques.^[4]

Dans la cartographie plus large de la musique cubaine, la rumba occupe une position distincte de celle du son, plus largement parcouru, et de ses dérivés. Les enquêtes générales organisent les traditions de l’île autour d’un héritage africain qui alimente, à son tour, le son, la rumba, le mambo, le jazz afro‑cuban et la salsa, et la rumba est constamment considérée comme la branche la plus directement afro‑cubaine de ces courants plutôt que comme une exportation commerciale.^[4] Cette distinction est importante pour comprendre Los Muñequitos, dont le répertoire met en avant le cœur percussif et communautaire de la tradition plutôt que le son orchestré d’un groupe de danse qui a transporté le son et le mambo dans les salles de bal à l’étranger.^[2]

Bien que la popularité de la rumba soit restée largement confinée à Cuba, son influence s’est propagée loin, prêtant son nom à la soi‑disant « rumba » de salon à l’étranger et influençant des idiomes apparentés en Afrique et en Espagne.^[2] Les tournées ont emmené des ensembles tels que Los Muñequitos au‑delà de l’île, et au milieu des années 1990 le groupe a atteint les scènes nord‑américaines, dont le La Peña Cultural Center de la région de la baie de San Francisco, qui l’a présenté pendant plusieurs mois consécutifs à l’été 1994.^[5] De telles réservations ont placé la rumba cubaine à côté de la danse folklorique marocaine, d’un programme de tango argentin et d’initiatives politiques de la Bay Area, présentant la musique comme un fil au sein d’un tissu plus large d’échanges culturels.^[6]

Le lieu qui a accueilli l’ensemble révèle quelque chose des canaux par lesquels la musique folklorique cubaine a atteint le public des États‑Unis. Fondé en 1975, le La Peña Cultural Center a servi la Bay Area comme un centre d’éducation politique et comme un foyer tant pour la solidarité avec les mouvements de libération d’Amérique latine que pour diverses traditions culturelles.^[5] Ses bulletins, conservés dans des collections d’archives, témoignent de l’étendue des réseaux de solidarité et musicaux reliant les activistes de la Bay Area à leurs homologues d’Amérique latine, et ils situent Los Muñequitos dans ce cadre culturel explicitement politisé.^[6]

Dans une perspective plus longue, Los Muñequitos de Matanzas agit comme gardien d’une des formes d’art les plus caractéristiques de Cuba, maintenant une pratique qui tisse danse élaborée, percussions superposées et lignes vocales improvisées.^[2] L’enracinement de l’ensemble à Matanzas, ville que les chercheurs considèrent comme une source du folklore afro‑cuban, confère à ses performances une valeur à la fois documentaire et artistique.^[3] Que ce soit sur une terrasse de cour à domicile ou sur une scène de concert à l’étranger, le groupe perpétue une tradition dont la vie enregistrée n’a guère plus d’un siècle, même si ses antécédents oraux et rituels s’enfoncent bien plus profondément, et des questions subsistent quant à la fidélité avec laquelle la rumba mise en scène de l’ère enregistrée préserve ces formes vernaculaires plus anciennes.^[2]