El Gran Combo de Puerto Rico : The University of Salsa

Aucun groupe ne représente la durabilité et l'excellence de salsa comme El Gran Combo de Puerto Rico. Depuis plus de soixante ans, il constitue l'orchestre phare de l'île et un terrain d'entraînement pour ses meilleurs chanteurs — si central à la musique qu'il est connu sous le nom de « La Universidad de la Salsa », the University of Salsa.^[1]

Né du Combo de Cortijo

El Gran Combo a été fondé le 26 mai 1962 par le pianiste et directeur musical Rafael Ithier, avec huit autres musiciens.^[1] Ils provenaient du récemment dissous Cortijo y su Combo, dont la dissolution a suivi l'arrestation de son chanteur principal, le grand Ismael Rivera.^[1] Parmi les fondateurs figuraient le timbalero Roberto Roena et d'autres musiciens clés qui allaient façonner le son du nouveau groupe.^[1]

L'Université de la Salsa

Ce qu'Ithier a construit était une formation de 13 musiciens, une puissance définie par des sections de cuivres tranchantes et percutantes, des harmonies vocales luxuriantes et un pouls de danse irrésistible — et par une structure collective remarquable qui l'a maintenue unie pendant des décennies.^[1] Au cours de plus de soixante-dix albums, El Gran Combo est devenu le pouls de la salsa portoricaine et l'une de ses plus grandes exportations, apprécié jusqu'en Colombie.^[1]

Essentiellement, l'orchestre a servi de école pour chanteurs, lançant les carrières de soneros qui deviendraient des stars à part entière — parmi eux Andy Montañez et Charlie Aponte.^[1] Ce rôle de tremplin a conféré au groupe son surnom durable, l'University of Salsa.

Une institution de six décennies

Rafael Ithier a dirigé l'orchestre qu'il a fondé avec une continuité extraordinaire, restant à sa tête jusque dans la fin de la quatre-vingt-dixaine; il est décédé en décembre 2025 à l'âge de 99 ans, après avoir guidé El Gran Combo pendant plus de six décennies d'activité ininterrompue.^[1] Le groupe continue de jouer, une institution vivante du genre.

Pourquoi cela importe

El Gran Combo importe parce qu'il est l'orchestre le plus durable et le plus apprécié de l'histoire de la salsa. Là où les étoiles individuelles sont montées et ont disparu, El Gran Combo a perduré — un modèle de musicienship collectif qui a défini le son de la salsa portoricaine et formé les chanteurs qui l'ont fait évoluer. Aux côtés du mouvement Fania de New York, il se dresse comme l'un des deux piliers de l'âge classique de la salsa, et la fierté de Porto Rico.