Larry Harlow: "El Judío Maravilloso"

Salsa a été forgée principalement par des musiciens cubains et portoricains, mais l'un de ses architectes clés était un jeune juif de Brooklyn qui est tombé si profondément amoureux de la musique afro‑cubaine que le New York latin l'a adopté comme l'un des leurs. Larry Harlow, surnommé "El Judío Maravilloso" — « Le Juif Merveilleux » — était pianiste, chef d'orchestre et producteur central à l'essor de Fania Records.^[1]

Une enfance musicale à Brooklyn

Né Lawrence Ira Kahn le 20 mars 1939 à Brownsville, Brooklyn, Harlow a grandi dans une famille américaine‑juive musicale — sa mère était cantatrice d'opéra et son père chef d'orchestre à New York.^[1] Jeune homme, il s'est rendu à Havane pour étudier la musique afro‑cubaine à la fin des années 1950, partant juste au moment où la Révolution cubaine s'est consolidée en 1959.^[1] Cette immersion a façonné toute sa carrière ; en 1975 il a été initié comme santero dans la religion afro‑cubaine de Santería, et il a affirmé son identité biculturelle en intitulant l'album de cette année El Judío Maravilloso d'après le surnom qu'il avait déjà acquis.^[1]

Architecte du son Fania

L'importance de Harlow pour la salsa est difficile à surestimer. Il fut le premier pianiste des Fania All-Stars — le supergroupe largement considéré comme l'ensemble salsa le plus important de tous — et le premier producteur interne de Fania Records, façonnant plus de 260 albums pour le label qui a défini le genre dans les années 1960 et 1970.^[1] Son piano jazz prodigieux, mêlé à une profonde tradition afro‑caribéenne, est devenu sa carte de visite, et en tant que producteur il a contribué à façonner le son d'innombrables classiques de la salsa.^[1]

"Hommy" et le retour de Celia Cruz

En 1973, Harlow a présenté quelque chose d'inédit : "Hommy", le premier opéra latino, une réinterprétation salsa inspirée de l'opéra rock Tommy des Who.^[1] Il est devenu un grand succès — et son single "Gracia Divina" mettait en vedette Celia Cruz, contribuant à relancer la carrière de la chanteuse qui traversait une période calme et la propulsant vers son règne en tant que Reine de la Salsa.^[1] Le fait que Harlow ait pu concevoir et mettre en scène un opéra latino complet témoigne de l'ambition artistique qu'il a apportée au genre.

Défenseur et aîné du monde de la salsa

Au‑delà de sa musique, Harlow était un défenseur infatigable des musiciens latins. Il a fait pression pour la création des Latin Grammy Awards, qui ont été institués en 2000, et a reçu le Latin Grammy Trustees Award en 2008 en reconnaissance de cet engagement.^[1] Il est resté un aîné respecté du monde de la salsa jusqu'à son décès le 20 août 2021.^[1]

Pourquoi il est important

Larry Harlow est important parce qu'il a contribué à bâtir la salsa de l'intérieur — en tant que musicien, producteur et visionnaire — tout en incarnant l'ouverture du genre. Un juif de Brooklyn devenu santero et architecte de Fania, il a démontré que la salsa, bien qu'enracinée dans les traditions afro‑cubaine et portoricaine, était une musique suffisamment vaste pour être authentiquement aimée et façonnée par quiconque lui consacre tout son cœur. Son empreinte se retrouve sur des centaines d'enregistrements, le premier opéra latino, et les institutions qui honorent la musique latine à ce jour.