El Cantante (1978)

"El Cantante" est un enregistrement de salsa de 1978 réalisé par le chanteur portoricain Héctor Lavoe, publié comme premier single de son album studio Comedia.^[1] Son titre se traduit en anglais par "The Singer."^[1] Rubén Blades a composé la pièce, et Willie Colón en a assuré la production.^[1] Lavoe s’est imposé dans la scène salsa de New York, où il en est venu à être considéré comme l’un des vocalistes les plus influents du genre.^[2]

Lavoe, né Héctor Juan Pérez Martínez, a grandi dans le barrio de Machuelo Abajo à Ponce, Porto Rico, et s’est installé à New York en 1963, à l’âge de seize ans.^[2] Il a rejoint le groupe de Willie Colón comme chanteur en 1967, enregistrant une série de premiers succès avant de s’établir en tant que soliste.^[2] En tant que soliste, il a enregistré "Bandolera," créditée à Colón, et "Periódico de ayer," du compositeur Tite Curet Alonso, et il est souvent apparu en tant qu’invité aux côtés des Fania All-Stars.^[2] Ce réseau collaboratif dense a constitué le milieu d’où est né "El Cantante".

Dans la discographie de Lavoe, "El Cantante" occupe une place centrale, et les comptes rendus en langue espagnole attribuent à ce single la relance de sa carrière et le surnom "el Cantante de los Cantantes," le Singer of Singers.^[3] L’enregistrement a contribué à la réussite commerciale de Comedia, qui a atteint le statut d’or.^[3] De nombreux commentateurs identifient le morceau comme l’œuvre phare de Lavoe et le classent parmi les compositions les plus emblématiques de l’histoire de la salsa.^[3] Le même titre a ensuite servi de pièce maîtresse à la compilation El cantante – The Originals, que le RIAA a certifiée or plusieurs décennies plus tard.^[3]

La vie de Lavoe s’est assombrie dans les années qui ont suivi l’enregistrement. En 1979, il était tombé dans une profonde dépression et s’est tourné vers un prêtre de Santería pour obtenir de l’aide dans la lutte contre son addiction à la drogue ; une première convalescence a rapidement cédé la place à une rechute après les décès successifs de son père, de son fils et de sa belle‑mère.^[2] Diagnostiqué séropositif, contracté par usage de drogues injectables, il a tenté de se suicider en 1988 en sautant du balcon d’un hôtel du neuvième étage à San Juan, Porto Rico, et a survécu.^[2] Il a réalisé un autre album avant que son état ne se détériore, mourant le 29 juin 1993 des suites de complications liées au SIDA.^[2]

L’influence de la chanson s’est étendue bien au‑delà de la vie de Lavoe. En 2006, le drame biographique El Cantante, réalisé par Leon Ichaso, a tiré son titre directement de l’enregistrement de 1978, avec Marc Anthony incarnant Lavoe et Jennifer Lopez interprétant son épouse, Puchi, du point de vue duquel se déroule le récit.^[4] En 2023, la chanteuse péruvienne Yahaira Plasencia, travaillant avec le producteur Sergio George, a construit son morceau "La cantante" autour du refrain de l’original de Lavoe comme un hommage explicite.^[5] En 2024, la Library of Congress a choisi "El Cantante" pour son National Recording Registry, le jugeant "culturally, historically, or aesthetically significant."^[1] L’enregistrement a également suscité des études savantes, dont un examen de la représentation et du droit d’auteur entourant la chanson.^[6]