Étymologie et dénomination

La désignation « tango argentin » identifie à la fois un genre musical et une tradition de danse sociale dont la double nature est essentielle pour comprendre comment le nom en est venu à être appliqué et pourquoi un adjectif qualificatif a été jugé nécessaire pour en fixer la référence.^[1] En tant que terme composé, elle lie une forme musicale et une pratique corporelle qui ont coévolué dans les faubourgs ouvriers de Buenos Aires et dans la ville portuaire de Montevideo durant les dernières décennies du XIXe siècle, donnant d’emblée à l’appellation sa spécificité géographique et temporelle.^[1] Le qualificatif « argentin » n’était pas simplement ornemental ; il servait à distinguer la tradition du Río de la Plata d’autres formes de danse partageant le mot nu « tango » et de versions substantiellement transformées de la danse qui circulaient sous ce nom non modifié dans des contextes très éloignés de ses points d’origine.

L’expression composée « el tango argentino » apparaît sous forme écrite publiée au moins dès 1916, lorsqu’un recueil d’écrits de R. B. Cunninghame Graham mentionna dans sa table des matières une pièce portant précisément ce titre, aux côtés d’autres textes dont plusieurs avaient des intitulés en espagnol.^[2] Cette attestation imprimée précoce démontre que la désignation composée était entrée dans l’usage documentaire au plus tard durant les années de la Première Guerre mondiale. L’existence d’une telle pièce nommée, portant le composé complet « tango argentino » dans sa forme espagnole plutôt qu’un équivalent anglais abrégé, implique que l’expression était déjà reconnue et suffisamment explicite pour servir de titre sans glose supplémentaire, ce qui suggère une circulation antérieure plus large dans l’usage oral et écrit.

Le nom acquit un statut formel supplémentaire grâce à son adoption marquante dans la sphère théâtrale plusieurs décennies plus tard. En 1983, une production musicale de scène portant le titre « Tango Argentino » fut montée, consacrée à la présentation de l’évolution de cette forme à travers le temps et de l’éventail de ses variétés stylistiques à des publics situés hors d’Amérique du Sud.^[3] La décision d’employer l’appellation composée comme titre propre d’une production de cette ampleur culturelle eut pour effet de consolider la portée internationale du terme, en l’associant à une compréhension historiquement ancrée et stylistiquement diverse de la danse plutôt qu’à un moment esthétique unique ou à une variante régionale particulière.

Le discours universitaire du début du XXIe siècle renforça la désignation composée comme terme technique stable. Des articles savants publiés en 2008 et 2009 qui examinaient les dimensions sociales, émotionnelles et physiques de la danse employaient « tango Argentino » — avec l’adjectif en position postpositive espagnole — comme désignation standard dans leurs titres et tout au long de leurs analyses.^[4][5] La persistance de cet ordre des mots espagnol dans l’anglais académique, plaçant « Argentino » après le nom plutôt qu’avant lui, préserve la convention syntaxique de la langue d’origine et marque implicitement la forme comme distincte des emplois génériques en anglais du mot non modifié « tango ».

Le monde culturel d’où émergèrent le terme et la tradition fut façonné par un vernaculaire urbain particulier. Le tango se diffusa vers l’extérieur depuis les quartiers périphériques de Buenos Aires, sa dimension textuelle et poétique étant représentée par des figures telles que Celedonio Esteban Flores, poète dont les vers en lunfardo — l’argot de la classe ouvrière de Buenos Aires — donnèrent une forme littéraire aux vies des habitants les plus modestes de la ville, et dont les paroles de tango furent étroitement associées au chanteur Carlos Gardel.^[6] Cet enracinement dans une géographie sociale spécifique signifiait que « tango argentino » portait, dès une période ancienne, des connotations d’origine de classe et de lieu urbain parallèlement à sa référence géographique et nationale nominale.

L’étymologie plus profonde du mot nu « tango » — son origine linguistique avant la fixation de la forme composée — ne peut être tranchée à partir des sources actuellement disponibles, qui n’abordent pas la dérivation philologique antérieure au XXe siècle. Ce que ces sources établissent, prises collectivement, est une appellation composée qui s’est stabilisée dans les registres littéraire, théâtral et universitaire au cours d’environ un siècle, ancrant le nom dans les référents associés d’une forme musicale et d’une danse sociale apparues dans les faubourgs de Buenos Aires et de Montevideo à la fin du XIXe siècle.^[1]