Miguelito Valdés: Mr. Babalú

Antes que o mambo conquistasse a América, sua energia afro-cubana bruta precisava de vozes suficientemente grandes para carregá‑la. Poucas foram maiores que Miguelito Valdés — "Mr. Babalú," um dos cantores mais empolgantes que Cuba já produziu.^[1]

Um gigante de Havana

Miguelito Valdés nasceu em 6 de setembro de 1912 em Havana, filho de pai espanhol e mãe mexicana de Yucatán.^[1] Ele cresceu no mundo áspero e competitivo da música de Havana, imerso na rumba cubana e no son, e desenvolveu um estilo vocal retumbante e percussivo de enorme força e presença escênica.^[1]

Casino de la Playa e "Bruca Maniguá"

Em 1937 Valdés ingressou na Orquesta Casino de la Playa, e naquele junho a banda começou a gravar para a RCA‑Victor — estreando com "Bruca Maniguá," uma canção composta por Arsenio Rodríguez.^[1] O disco, com seu tema afro‑cuban e a entrega dominante de Valdés, foi um marco, ajudando a levar o profundo son de Arsenio ao mainstream popular.^[1]

"Mr. Babalú"

Valdés conquistou seu apelido duradouro a partir de sua performance eletrizante de "Babalú" de Margarita Lecuona, uma invocação da divindade da Santería que se tornou sua assinatura.^[1] Ele a gravou com três das maiores orquestras da época — Casino de la Playa em Havana, e Xavier Cugat e Machito em Nova Iorque — e a canção ficou tão associada a ele que "Mr. Babalú" permaneceu para a vida inteira.^[1] (Anos depois Desi Arnaz tornaria a mesma música famosa para o público televisivo americano.)

Sua carreira abrangeu mais de cinco décadas e todo o arco da rumba ao mambo, até que ele desabou e morreu de ataque cardíaco no palco em Bogotá, Colômbia, em 9 de novembro de 1978 — um performer até o último instante.^[1]

Por que ele importa

Miguelito Valdés é relevante porque foi uma ponte vital entre as raízes afro‑cubanas e a era internacional do mambo. Ele trouxe o poder da rumba e o son de Arsenio Rodríguez para as glamourosas orquestras de dança de Havana e Nova Iorque, e em "Babalú" criou uma das performances mais famosas da música latina. Com sua voz e presença enormes, ajudou a preparar o terreno sobre o qual Pérez Prado e o mambo se desenvolveriam.