Tito Puente: "El Rey de los Timbales"

Por meio século, a face pública da música de dança latina nos Estados Unidos foi um homem sorridente atrás de um conjunto de timbales, bastões cintilando, olhos no público: Tito Puente, "El Rey de los Timbales" — o Rei dos Timbales.^[1] Mais que qualquer outra figura, ele transportou o ritmo de dança Afro-Cuban dos salões de mambo dos anos 1950 para a era do salsa e para a cultura americana dominante.

Um filho de Spanish Harlem

Ernest Anthony "Tito" Puente nasceu em 20 de abril de 1923 no Harlem Hospital em Nova Iorque, filho de pais porto-riquenhos que viviam em Spanish Harlem (El Barrio).^[1] Ele cresceu imerso na música daquele mundo imigrante do uptown e mostrou dons precoces como percussionista e dançarino. Crucialmente, ele também recebeu treinamento musical formal — estudou posteriormente na Juilliard School of Music — e essa base em arranjo e orquestração o diferenciou de muitos de seus pares de banda.^[1]

O Palladium e a era do mambo

Puente amadureceu como líder de banda durante a mambo craze centrada no Palladium Ballroom de Nova Iorque, a pista de dança do centro que se tornou a catedral da música no final dos anos 1940 e 1950.^[1] Lá ele competiu e dividiu palcos com os outros titãs da cena — a orquestra Afro-Cuban de Machito e seu diretor musical Mario Bauzá, e seu grande rival, o cantor e líder de banda Tito Rodríguez. A era do Palladium transformou a música de dança latina em um fenômeno glamoroso e racialmente misto de Nova Iorque, e a orquestra de Puente foi um dos sons definidores.

Reinventando os timbales

A inovação característica de Puente foi mover os timbales para a frente da banda. Tradicionalmente um instrumento de percussão de apoio tocado dentro da seção rítmica, os timbales nas mãos de Puente tornaram‑se um instrumento líder e solo, colocado na frente do palco onde ele permanecia — em pé — e tocava com espetáculo e virtuosismo influenciado pelo jazz.^[1] Ele aplicou seu treinamento formal em jazz e arranjo à percussão Afro-Cuban, redefinindo o que o instrumento poderia fazer e influenciando gerações de percussionistas que o sucederam. (Os próprios timbales que ele tocava estão agora preservados no Smithsonian's National Museum of American History.)^[1]

"Oye Como Va" e crossover

Puente foi um compositor prolífico, e uma de suas peças se tornou um padrão global. Ele escreveu "Oye Como Va" — construído sobre um groove de cha-cha-chá — e gravou‑o no início dos anos 1960. Quando o guitarrista de rock Carlos Santana o versionou em 1970, a música se tornou um sucesso internacional e introduziu o ritmo latino de Puente ao público do rock, um crossover que rendeu a Puente tanto maior fama quanto royalties duradouros.^[1] Continua sendo uma das peças mais reconhecíveis da música latina já escrita.

Do mambo ao salsa ao Latin jazz

O que torna Puente fundamental é sua span. Sua carreira se estendeu por toda a história moderna da música de dança latina: ele foi uma estrela do mambo dos anos 1950, uma figura central na explosão do salsa dos anos 1960 e 1970, e um estadista veterano do Latin jazz durante as décadas de 1980 e 1990. Ao longo desse arco de cinquenta anos ele gravou um vasto catálogo, ganhou múltiplos Grammy Awards e se tornou, de fato, o embaixador do gênero — o músico que o público não‑latino mais reconhecia.^[2] Continuou a se apresentar quase até sua morte em 31 de maio de 2000.^[1]

Por que ele importa

Tito Puente foi importante como uma bridge — entre as eras do mambo e do salsa, entre a tradição Afro-Cuban e o jazz americano, entre os bairros latinos e o mainstream global. Ao promover os timbales a uma voz solo e trazer o ofício de arranjador para a música de dança, ele elevou o teto artístico do gênero; ao escrever canções que cruzaram para o rock e o pop, ampliou seu público além de tudo que seus pares da era Palladium haviam alcançado. Ele continua sendo o nome mais reconhecível na história da música de dança latina.