Raízes do Vale do Cibao

O vale do Cibao, uma bacia ampla e fértil dobrada entre cadeias montanhosas no interior norte da República Dominicana, é convencionalmente identificado como o berço do merengue típico, a variante popular liderada por acordeão também chamada perico ripiao que se formou lá durante as primeiras décadas do século XX.^[1] Seu eixo urbano há muito tempo tem sido Santiago, o centro comercial da região e a segunda maior cidade do país, onde músicos rurais se reuniam, gravavam e profissionalizavam um som enraizado no campo circundante.^[1] O merengue como categoria mais ampla já era mais antigo, tendo surgido pela primeira vez por volta da metade do século XIX, porém foi o Cibao que forneceu ao gênero seu núcleo instrumental duradouro e sua rede de encontros de dança.^[2] Compreender a música do vale, portanto, exige atenção à geografia, demografia e à longa turbulência política de Hispaniola, a ilha que a República Dominicana compartilha com o Haiti.

Geografia e população condicionaram a música tanto quanto qualquer inovador individual. As plantações de tabaco, as plantações de cacau e as cidades de mercado do Cibao sustentavam um campesinato de pequenas propriedades cujas festividades exigiam música de dança portátil e enérgica. O povo dominicano formou‑se ao longo de séculos a partir de uma mistura principalmente de ancestrais espanhóis, indígenas e africanos que remonta ao século XVI, produzindo uma população que permanece esmagadoramente de origem mista.^[3] Essa herança estratificada costuma ser lida diretamente no conjunto típico, cujos três instrumentos são considerados a personificação de três correntes culturais: o europeu no acordeão importado, o africano na bateria, e o indígena taíno no raspador.^[4] Esse mapeamento simbólico é parcialmente retrospectivo, mas captura como o merengue passou a servir como um emblema sonoro da mistura dominicana.

Os primórdios do gênero no século XIX revelam um som bastante diferente da música de acordeão posteriormente associada ao Cibao. O merengue inicial era executado em instrumentos de cordas europeus como a bandurria e o violão, e mantinha estreita relação com o méringue haitiano, uma afinidade que reflete as histórias entrelaçadas das duas nações que dividem a ilha.^[2] Nas décadas subsequentes, os instrumentos de cordas cederam lugar ao acordeão de botões, uma importação que reorganizou o conjunto e fixou a textura que o público viria a esperar.^[2] A substituição mostrou‑se decisiva: deu ao merengue típico sua voz melódica brilhante e penetrante e concentrou as funções melódicas e improvisatórias em um único líder, ao redor do qual os instrumentos rítmicos se organizaram.

No início do século XX o conjunto típico já havia se estabilizado na configuração ainda reconhecida hoje, construído em torno de um acordeão diatônico de botões, com um raspador de güira metálico e uma tambora de duas cabeças fornecendo o ritmo.^[5] A música favorecia um tempo rápido e dançante, e o acordeonista costumava cantar além de tocar, sendo esperado que, dentro dos arranjos, improvisasse e demonstrasse domínio técnico.^[6] Isso contrastava nitidamente com o merengue de orquesta, maior e orquestrado, que mais tarde dominaria salões de baile e meios de transmissão, com suas seções de metais e partituras arranjadas. Enquanto a forma orquestral projetava polimento e modernidade urbana, a tradição típica preservava uma intimidade crua e participativa ligada às origens rurais do Cibao, permanecendo centrada em Santiago mesmo quando se deslocava.^[1]

A formação musical do vale não pode ser separada das lutas mais amplas do século XIX que moldaram a nação dominicana. As décadas entre 1822 e 1865 foram definidas por emancipação, ocupação, anexação e independência, um período em que haitianos e dominicanos frequentemente compartilhavam o compromisso com a abolição da escravidão e com a autogovernação popular em todo o Caribe.^[7] Historiadores têm enfatizado cada vez mais esse entrelaçamento em vez de tratar os dois povos como antagonistas perpétuos, e a visão revisada importa para a história da música porque coloca o surgimento do merengue dentro de um campo rural populoso, móvel e politicamente carregado.^[7] As formas de dança do Cibao, assim, amadureceram ao lado da consolidação de uma identidade nacional que permanecia contestada em meados do século.

A transformação do merengue de dança regional para emblema nacional ocorreu sob patrocínio autoritário. Rafael Trujillo, que governou a República Dominicana de 1930 a 1961, promoveu deliberadamente o merengue e instalou‑o como a música e dança oficiais do país, aproveitando um idioma nascido no Cibao para um projeto nacionalista centralizado.^[8] O período produziu repertório duradouro: "Compadre Pedro Juan", de Luis Alberti, circulou internacionalmente e ajudou a fixar a estrutura de duas partes que compositores posteriores herdaram.^[10] O patrocínio estatal trouxe custos óbvios, vinculando a música à autoimagem de uma ditadura, mas também transmitiu um gênero antes rural a salões de elite e às ondas aéreas da nação, acelerando uma legitimação que os músicos típicos do Cibao não haviam engenhado.

O assassinato de Trujillo em 1961 abriu um período de convulsão cujas consequências sociais remodelaram profundamente a música. A partir da década de 1960, a rápida urbanização e a migração em larga escala transformaram o merengue típico, atraindo performers e públicos entre Santiago e a diáspora.^[9] Deste turbilhão surgiu a figura do tíguere, um trapaceiro urbano astuto cuja postura assertiva e hipermasculina passou a permear a música popular dominicana como modelo comportamental para homens e mulheres.^[11] A migração também plantou a música no exterior: líderes de banda baseados em Nova Iorque já popularizavam o merengue nos Estados Unidos décadas antes, de Rafael Petitón Guzmán nos anos 1930 a Ángel Viloria, cujo grupo dos anos 1950, Conjunto Típico Cibaeño, anunciava seu pedigree do Cibao já no próprio nome.^[12]

O reconhecimento e a difusão acabaram confirmando o alcance cultural desproporcional do vale. O merengue foi incluído em 2016 na lista da UNESCO do patrimônio cultural imaterial da humanidade, uma designação que ratifica sua estatura nacional.^[13] Sua popularidade já havia se espalhado muito além de Hispaniola, enraizando‑se na Venezuela e no porto equatoriano de Guayaquil, entre outros públicos latino‑americanos.^[14] Até o nome do gênero permanece contestado, com uma teoria frequentemente citada que o deriva da sobremesa meringue de claras de ovo batidas, cujo som supostamente evoca o raspador de güiro, embora tais etimologias sejam apresentadas com cautela.^[15] Dentro da República Dominicana, nação de cerca de dez milhões de habitantes, a maioria de descendência mista europeia, africana e indígena, o merengue típico perdura como a exportação mais duradoura do Cibao, uma prática popular cuja especificidade regional e demográfica os estudiosos continuam a documentar.^[16][17]