Joseíto Mateo: "El Rey del Merengue"

Poucos artistas personificam a história moderna de um gênero tão completamente quanto Joseíto Mateo personifica o merengue. Conhecido como "El Rey del Merengue" — o Rei do Merengue — foi um cantor e showman cuja carreira, iniciada na década de 1930 e continuada até o século XXI, abrangeu toda a trajetória do merengue, de uma dança rural desprezada a um símbolo da identidade nacional dominicana e a uma música de pista de dança global.^[1]

Dos anos 1930 à Orquesta San José

Joseíto Mateo nasceu em 6 de abril de 1920 em Santo Domingo, e começou a se apresentar na década de 1930, quando a música popular dominicana ainda estava tomando forma moderna.^[1] Ele atingiu a maturidade profissional na década de 1950 como cantor de destaque na Orquesta San José, uma das principais bandas de merengue do país na época.^[1] Esse foi o período em que o merengue foi retirado de suas raízes rurais de banda de cordas e reorquestrado para a orquestra de dança completa de metais e saxofones — o merengue de orquesta — e Mateo tornou‑se uma das vozes que definiu o novo som urbano.

Seu estilo combinou autoridade vocal com verdadeira presença de palco: era dançarino além de cantor, e sua carismática presença cênica ajudou a tornar o merengue atraente como espetáculo, não apenas como dança social.^[1]

Uma música desacreditada torna‑se um símbolo nacional

Para entender a importância de Mateo é preciso compreender a trajetória do merengue em si. O gênero surgiu no século XIX, sobretudo na região do Cibao, no norte da República Dominicana, e por gerações foi desprezado pela elite urbana como a música crua dos pobres rurais.^[2] Ao longo do século XX, porém, o merengue foi elevado à música nacional emblemática do país — uma transformação impulsionada pela promoção política e por uma geração de performers profissionais que lhe conferiram polimento e prestígio.^[2]

Mateo viveu e moldou toda essa mudança. Ao longo de sua longa carreira, testemunhou a ascensão do merengue "de uma música desacreditada da classe subalterna a um símbolo da identidade nacional", e como uma de suas estrelas mais visíveis foi agente dessa elevação, não apenas espectador.^[1]

Cuba, Porto Rico e o palco mais amplo

A influência de Mateo se estendeu muito além da República Dominicana. Em 1955 ele viajou a Cuba para se apresentar com a lendária Sonora Matancera, a formação de Havana que também acompanhava a jovem Celia Cruz — colocando o cantor dominicano no centro da música popular pan‑caribenha da época.^[1] Mais tarde, em 1962, tornou‑se o primeiro vocalista principal do El Gran Combo de Porto Rico, a banda que viria a ser uma das instituições de destaque da música tropical e da salsa.^[1]

Através dessas colaborações, Mateo ajudou a entrelaçar o merengue na rede musical mais ampla do Caribe — Havana, San Juan, Santo Domingo e a diáspora de Nova Iorque — que levaria a música de dança tropical ao mundo.

Um repertório e um legado

O catálogo de Mateo produziu sucessos duradouros que permanecem na memória popular dominicana, entre eles "Madame Chuchí," "Dame la visa," "La cotorra de Rosa," e "La patrulla."^[1] Sua longevidade fez dele uma ponte viva para as eras anteriores do merengue para as gerações mais jovens de performers, desde as estrelas orquestrais dos anos 1960 e 1970 como Johnny Ventura até o merengue dos dias atuais.

Seu contributo foi formalmente reconhecido no fim da vida: em 2010 recebeu um Grammy Latino / Prêmio da Academia Latina de Gravação de Excelência Musical, reconhecendo seu papel na consolidação do merengue como patrimônio cultural.^[1] Continuou a ser celebrado como o rei do gênero até sua morte em 31 de maio de 2018, aos 98 anos.^[1]

Por que ele importa

Joseíto Mateo importa porque sua carreira é a biografia moderna do merengue. Ele cantou a música ao longo de sua transformação de dança rural a símbolo nacional, profissionalizou‑a como entretenimento orquestral e exportou‑a pelo Caribe e para a diáspora — tudo isso incorporando a alegria e a presença de palco que tornam o merengue, em sua melhor forma, irresistível. Chamar-lhe "El Rey del Merengue" não foi um elogio, mas um resumo preciso de um homem que reinou sobre seu gênero durante a maior parte de um século.